黄克功，曾是老红军，立下赫赫战功。1927年，家境贫寒的他因接触我党进步思想而信服，憧憬人民当家做主。井冈山建立首个农村革命根据地时，他即刻加入。起初，他随毛主席负责通讯，虽未受正规教育且年幼，但工作出色，机智过人。毛主席对他颇为赏识，常传授革命与军事知识，他亦主动求教，成长迅速。黄克功知识渐丰后，渴望赴前线作战，多次向毛主席请缨。其热忱终获主席认可，1930年，他被批准加入工农红军，奔赴前线。
跟随毛主席学习，黄克功对党忠诚，敢打敢拼，入伍当年即入党，职务迅速提升。长征时，娄山关战役中他冲锋在前，立下大功，获中央领导称赞，毛主席亦对他十分满意。长征后，二十多岁的黄克功晋升为团级干部，前途光明。然而，战功累积让他日渐骄傲，目中无人，变得十分骄横，许多人对此记忆犹新。延安时期，我党创办抗大以育才，黄克功因才干出众、战功显著，被任为二期十五队队长。期间，他邂逅女学生刘茜，不久生情，刘茜亦仰慕其英勇，二人迅速确立恋爱关系，却未料此为黄克功悲剧之缘。
刘茜是位拥有进步思想的女学生，早先接触并致力传播马克思主义。卢沟桥事变后，她怀揣爱国热忱，在同志掩护下抵达延安，加入抗大第15队学习，队长为黄克功。刘茜因常参与先进活动，自带独特气质，学习刻苦且多次请缨上前线，其上进精神受领导赞赏，虽为学员中年龄最小，表现却最优，也吸引了黄克功，很快对她心生喜爱。两人迅速确定恋爱，了解不深，很快产生矛盾，源于黄克功。刘茜同学回忆，初期刘茜就有所不满，因黄克功恋爱首日即求婚，她未答应，想先以恋人相处，但异地让矛盾加剧。
陕北公学成立后需人才，黄克功与刘茜所在15队并入陕北工学，但黄克功不久被调回抗大任队长。两人接触减少，加之黄急于结婚，频在信中催促，导致矛盾加剧。婚姻岂能儿戏？刘茜相处中发现，除革命理想外，两人话题寥寥，观点常相左，生活习惯与爱好亦不同，令她苦恼。但她仍给黄克功机会，写信道出，盼其改进。
黄克功急于结婚，或因年轻气盛及战功自负。延安男多女少，他欲以物质绑住刘茜，显摆地位。但刘茜受进步教育，认为婚姻需精神契合，批评了他的行为。黄克功猜忌刘茜，见她与男同学正常交往便认为她变心，信中怒斥其“滥找爱人”。刘茜生气欲分手，黄克功觉受辱。一晚，他约刘茜详谈，却致刘茜彻夜未归。
刘茜的同学迅速向校方汇报情况，校方即刻派人搜寻，于河边发现已身亡的刘茜，身中两枪。保卫处闻讯即查，很快锁定嫌疑人黄克功。刘茜舍友称，黄克功案发当晚约她去河边，有重大嫌疑。其警卫员亦指出，黄手枪有发射痕，衣上有血迹，且清晨登高望河，种种迹象均显可疑。领导找到情绪已稳的黄克功，他迅速认罪。那晚，他约刘茜出来欲逼婚，遭拒后愤而开枪。这悲剧令人痛心，更愤慨的是，他们仅相识两月。
黄克功即刻被捕，延安震动，高层高度重视。经审判，他被判死刑并立即执行。审判长雷经天与黄克功均致信毛主席求情。毛主席怒而未决，公审日仅严肃眺望现场。黄克功认到自己罪孽深重，未求宽恕，只愿战死沙场。若判死刑，愿作冲锋先锋。但雷经天未允，虑及民心动摇，国民党已借此炒作，必须给民众一个交代。
黄克功步向刑场时，毛主席的信抵达，他心存侥幸，盼能战死沙场。雷经天依主席意，当庭宣读信件：黄克功昔日之功不可否认，但今犯大错，纪律严明，否则失民心，众人当引以为戒。听完信后，黄克功领悟了自己的命运及毛主席的深意，未做抵抗，高呼三声：“共产党万岁！毛主席万岁！打倒国民党！”随后，他随行刑队离去，终结了一生。
