常州县有个叫徐威的年轻人，在他十三岁那年，父亲不幸染上非常严重的肺病，最终回天乏术，撒手人寰。从此他便和母亲相依为命，家中仅有的三亩薄田，就成为他们母子赖以生存的唯一依靠，然而，这三亩薄田的产出有限，尽管他们辛勤耕种，可依旧只能勉强为生。
一转眼徐威已经二十多岁了，这个年纪，对于大多数人来说，本应是成家立业的年纪，可因为家境贫寒，没有哪家姑娘愿意将自己的终身托付给这样一个贫困的家庭，徐威的婚事也就被耽搁下来。看着村里其他同龄人陆陆续续都娶妻生子，母亲柳氏很是着急，经常唉声叹气。
她见村里的其他后生，除了农忙的时候在家种地，其他时候都在大户人家里做短工，以此来挣钱补贴家用。于是柳氏就让徐威也去大户人家做个长工，毕竟长工相较于短工而言，工作更为稳定，工钱也要比短工多出不少，也好挣钱娶媳妇。
可徐威的心里却充满了担忧，这些年母亲为了这个家，可谓是操碎了心。如今母亲的年纪也大了，而且身体也太好，将母亲一个人留在家中，他实在不放心。柳氏抚摸着徐威的手背，柔声说道：“儿啊！母亲的身子骨还算硬朗，平日里操持些简单的家务还是应付得来的，你就放心地去吧！再说了，要是什么事还有街坊也可以帮忙，实在不行我就托人给你捎信，到时候你再回来也不迟。眼瞅着你的岁数就不小了，总得给老徐家留个后吧！母亲还想有生之年抱上孙子，享受享受天伦之乐呢！”徐威听完母亲的话后心中五味杂陈，最后在柳氏的一再劝说下，终于点头答应了。他心中暗暗发誓，到时候一定要努力工作，多挣些钱，让母亲过上安稳舒适的生活。
第二天，东方的天空泛起一抹鱼肚白，徐威早早地收拾好行李准备离开家，望着那熟悉而又破旧的房屋，心中满是不舍与牵挂。他想着尽快在城里找个长工做，最好能够每个月回家一趟，看望一下年迈的母亲。
徐威走后，柳氏便每天数着天过日子，心里无时无刻不在挂念儿子，担心儿子在城里是否能吃饱穿暖，是否会受人欺负，工作是否太过劳累。白天在地里劳作的时候，时不时就会停下手中的活计，朝着村口的方向望去，盼望能够看到那道熟悉的身影。
一转眼一个多月过去了，期间徐威没有回来过，只有在刚进城后不久，托人给家里捎了个口信，说他在城中已经找好了东家，让柳氏不必担心，并说一个月后他就可以和东家请假回来。如今一个月的时间已过，可儿子却迟迟没有回来，柳氏心里不免有些失落，可想到儿子在城里做工，寄人篱下要听东家的话，兴许最近比较忙，再过几天就能回来了，她只能这样安慰着自己。可一晃三个月过去了，徐威依旧没有回来，而且也没有往家里报过平安，柳氏心里渐渐升起一丝不安的情绪，发慌的厉害。
她每天都会在村口的江边等着，目光始终紧盯着远方，盼望着儿子能够快点回来。每当有渡船靠岸，她都会在渡口处守着，希望可以从人群里面看到儿子的身影，可却从来没有等到。
日子，一天天不疾不徐地过去，徐威却就像那投入茫茫大海的石块，瞬间沉没，从此没有了半点音讯。无数次，柳氏在梦中见到儿子归来的场景，可醒来后却发现只是一场梦而已，留给她的只有失落与惆怅。
她向每一个从城里回来的人打听徐威的消息，可得到的消息却总是令人失望，她心里清楚，徐威是个孝顺的孩子，不可能走了这么长时间却没有一点消息的，于是她就拜托那些同样在城中打工的人，让他们帮忙寻找徐威的下落，可徐威就像人间蒸发了一样，活不见人，死不见尸，柳氏一着急，急火攻心直接病到了，躺在床上奄奄一息，嘴里还不时楠楠着徐威的名字。
好在邻居家的王婶经常过来帮忙照顾，看着因为思念儿子一病不起的柳氏，那模样让人看了不禁潸然泪下。
这天晚上，柳氏只觉口干舌燥，口渴难耐想要喝水，然而，王婶早已回家，身边也没有人照顾。她试图起身，可那虚弱至极的身体根本不听使唤，几次想要用胳膊撑起身子却都失败了。想起儿子徐威现在生死不明，那双浑浊的眼睛泪水盈眶，顿时老泪纵横。过往与儿子相处的点点滴滴如潮水般涌上心头，悲伤的情绪如同决堤的洪水，一发不可收拾。就在这时，徐威突然就出现在她的眼前，笑呵呵地看着她，说道：“娘，孩儿回来看你了。”
柳氏瞪大了眼睛，不敢置信地用那干枯的手背揉了揉眼睛，确定面前的人就是自己日思夜想的儿子徐威，激动的大哭起来，哽咽地说道：“儿啊！你去了这么久，怎么都不给家里捎个信呀！你知道娘有担心你吗？”。
徐威见状连忙安抚，并给柳氏倒了一杯水喂她。柳氏得的本就是心病，正所谓心病还得心药医，看到儿子的那一瞬间病就已经好了大半。
徐威好不容易才安抚好母亲激动的情绪，本来想着哄她睡觉，让母亲好好休息一下。可柳氏此刻激动的根本就没有睡意，紧紧地拉着徐威的手，好像怕他会突然离开似得，并且问东问西，似乎想要将儿子这段时间的所有经历全部了解清楚。
徐威理解母亲的心情，所以他很有耐心，将这段时间发生的事情一五一十地讲述了一遍。这时柳氏才知道，原来徐威进城之后在一户姓陈的员外家做工，他不怕苦，不怕累，什么脏活累活都干，陈员外见他勤劳能干，为人踏实诚恳，十分欣赏，因此到了月底发工钱的时候还额外给他多发了一两银子作为奖励。
徐威拿到钱后心里别提多开心，他和陈员外请了三天的假，说是要回家看望母亲，可就在坐船过江的时候，意外发生了，船夫王二狗本就是个游手好闲，心术不正之徒，见财起意把他的银子给抢了，可惜了他给老娘买的糕点和新衣服了......
柳氏听到这里大惊，刚要询问他什么的时候，耳边突然传来公鸡打鸣的声音，窗外的天边也泛起了一丝亮光，徐威忽然不见，柳氏见儿子莫名其妙地消失不见，急的大喊大叫。
街坊邻居听到柳氏的呼喊后纷纷跑过来，从柳氏口中得知昨晚的事情后，大家都觉得这件事太诡异，随后柳氏便托人去衙门报官。
县令接到报案后第一反应就是觉得有些天方夜谭，可转念一想，万一是真的呢？于是便派人将船夫王二够抓来审问，谁承想，那王二狗刚被带到衙门大堂就吓得尿了裤子，还没有用刑，便竹筒倒豆子似得全招了，并且还说自从他害死徐威之后，每天晚上都能看到变成恶鬼的徐威找他索命，这段时间他被徐威的鬼魂折磨的都要崩溃了，惶惶不可终日。
原来正如徐威的冤魂对柳氏所讲的那样，他在城中的陈员外家做工，领到工钱之后就第一时间想着赶紧回来与母亲分享这份喜悦，可因为来回一趟需要不少的路费，所以他咬了咬牙，又过了一个月，攒了两个月的工钱才回家。他为母亲买了一件新衣服，母亲身上的那件衣服已经穿了好多年了，上面满是补丁，还有母亲最喜欢吃的糕点，想到母亲看到这些礼物时开心的样子，徐威的心里就美滋滋的。
可让他万万没有想到的是，就在他满心欢喜地坐上渡船准备回家与母亲团圆的时候，命运的齿轮却无情地转动起来，他在给船夫付船钱的时候，无意露出钱财，船夫王二狗顿起贪心，心中的恶念如同野草般疯狂生长。趁着徐威不留意的时候，王二狗举起手中船桨，朝着徐威的后脑狠狠砸下，只听得“砰”的一声闷响，徐威便直接瘫软在地不省人事。
王二狗那狰狞的脸上露出一丝奸笑，他迅速地将徐威身上的钱财搜刮一空，为了掩盖自己的罪行，他将昏迷中的徐威毫不留情地推入江中。在冰冷的江水刺激之下徐威瞬间苏醒过来，他试图想要趴会船内，可王二狗却将船桨再次举起，随着船桨落下，江面上泛起一抹血红，徐威渐渐沉没，失去了宝贵的生命。
最后，罪有应得的王二狗被判处斩首之刑，在刑场上，王二狗面如死灰，懊悔不已，但一切都为时已晚，终究要为自己的罪行付出代价。柳氏得知儿子被害的噩耗之后，犹如遭受晴天霹雳，整个人瞬间瘫倒在地，悲痛欲绝，嚎啕大哭之声响彻整个村落，那凄惨的哭声让闻者无不心生怜悯。
县令派人在江中打捞了三天，终于将徐威的尸体打捞上来，在街坊四邻的热心帮助下，徐威的尸骨终于入土为安。
徐威死后，为了安抚九泉之下的亡灵，在村长的带头下，村民们经常去照顾柳氏，一直到她终老。
完
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