在治疗诊所中，每个前来接受治疗的人在开始治疗前都要回答一系列问题。一名治疗师，总会特别关注一个问题：“你生活的目的是什么？”这个问题看似简单，却难倒了无数人。
许多人花费数年甚至一生去探寻和确立自己的生活目的，而答案往往是“成为一个积极参与的父母”“在我的社区中产生有意义的变化”或“建立职业生涯”等。
然而，有一个年轻女子的答案却让我印象深刻。她写道：“我的人生目的是避免被其他人注意到。”这个聪明机智且富有同情心的高中生，认为确保其他人不知道自己的存在就是她的人生目的。这，正是社交焦虑的核心表现。
社交焦虑的本质是对被拒绝的恐惧。当我们陷入社交焦虑时，会变得过度关注自己在他人面前的形象，在房间里不断搜寻威胁和不满的迹象，担心自己可能犯错从而面临被拒绝的风险，随后又急切寻求他人认可的信号，如微笑、点头、笑声等。尽管社交焦虑会让人疲惫不堪，但它的存在是有原因的。
社交焦虑试图保护我们免受拒绝，它通过让我们关注社会群体的微妙规范和动态，使我们调整自身行为以适应群体，进而避免被拒绝。
人类是社会性动物，我们依存于社会群体之中，彼此相互依赖。而且，拒绝本身是痛苦的，我们都有过被拒绝的经历，比如约会被放鸽子、被梦想的工作拒之门外或者被朋友群体排斥等。
社交焦虑试图保护我们免受这种痛苦，但当它开始干扰我们想要的生活时就成了问题，特别是当我们对拒绝的恐惧与自我认知相互交织的时候。
社交焦虑障碍，被误解的普遍疾病。社交焦虑障碍是世界上最常见的精神疾病之一。仅在美国，就有超过12%的人在生活中的某个时期会被诊断出患有社交焦虑障碍，这意味着大约有四千万人。
全球范围内虽然估计比例较低，约为4%，但按照当前人口估算，也可能有上亿人在某个时期会遭受社交焦虑障碍的困扰。
然而，尽管这种疾病如此普遍，却被广泛误解、误诊，甚至常常被完全忽视。这是由于我们的文化中盛行着关于社交焦虑的几种错误观念。
第一种错误观念是认为患有社交焦虑的人更愿意独处。在大众的刻板印象里，社交焦虑者是隐居者，宁愿躲在卧室独处也不愿与外界互动。
但实际上，研究发现患有社交焦虑障碍的人对健康人际关系的渴望程度与没有精神疾病的人相同，他们也会社交，并且在社交时往往也能享受其中。他们并非缺乏基本的人际交往欲望，只是在某些情况下与某些人交往时会遇到困难。
第二个错误观念是认为社交焦虑一定是对公众表演的恐惧。虽然这对部分人来说是事实，但也有其他人在小群体中的社交焦虑感比在公众面前表演时更强烈，比如一对一的亲密对话。
而且许多患有社交焦虑的人在与社交评价和社交表现紧密相关的职业中表现出色，例如大阪娜奥米，她是一位顶尖的网球选手，在2021年拒绝了法网新闻发布会的邀请，她勇敢地透露这是因为新闻发布会加剧了她的社交焦虑。这表明社交焦虑并没有一个适用于所有人的固定模式。
最具误导性的观念是认为社交焦虑是短暂且无害的。实际上，社交焦虑不会随着年龄增长而自然消失，如果没有干预，很多人会与其斗争数年甚至数十年。
社交焦虑会影响一个人生活的方方面面，包括爱好的选择、职业追求和日常生活。社交焦虑真正的悲剧在于它剥夺了个人最宝贵的资源——他人。
在现代社会，管理社交焦虑变得愈发困难。我们虽然比以往任何时期都更加紧密相连，但却更感孤独、更加抑郁和社交焦虑。我们拥有无数社交工具，但社交联系却在以惊人的速度衰减。
技术和社交媒体改变了社会关系和互动的标准，我们在网络上创造了奇怪的自我延伸，要面对来自庞大且无形观众的无限反馈，社交失误的成本更高，言行可能永远被记录并受到审视，甚至可能导致声誉损失或失业。
现在是解决社交焦虑问题的时候了。首先可以从早期识别入手，早期检测至关重要，因为超过一半后来发展成社交焦虑障碍的人在14岁生日之前就会出现症状，而且社交焦虑会增加人们患上其他精神疾病的风险。
对于被诊断为社交焦虑障碍和抑郁症或酒精使用障碍的成年人，社交焦虑大多先于这些疾病出现。令人惊喜的是，仅通过询问几个简单问题，如是否害怕被拒绝，就能初步识别社交焦虑。
社交焦虑并不可怕，可怕的是我们对它的误解和忽视。只有正视它，理解它，我们才能真正战胜它，找回属于我们的社交自由。
