很早以前，靖安县云山下有一个财主，名叫刁克仁。他财势不大，奸猾吝啬却是远近出了名。在他家打长工的，总是干几个月就气得跑了，工钱一个也没拿到。

这财主有个远房侄子，叫刁明光。家境贫穷，但他聪明能干，木匠活样样会做，是个不错的青年。他见刁克仁欺压穷人，愤愤不平，扔下木工不做，决心去制服这只土豹子，为大家出口气。

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这年，元宵临近，刁克仁见还没人上门谈打长工的事，心里很着急，这天他靠在太师椅上打瞌睡，突然门口一声大叫：“给仁叔拜年来罗！”刁老爷揉揉眼皮一看：原来是这只精灵鬼！ 他又来打什么主意呢? 刁克仁强装笑脸，把明光拉进屋，叫人倒茶装烟。

刁克仁问：“新年大节，贤侄有何贵干?”明光笑嘻嘻地回答说：“给仁叔打长工来了。”“笑话，你木工手艺吃香，还来打长工?”“不瞒仁叔说，这几年木工做腻了，想换个新鲜事做做呢！”“你这话当真?”“可立书为凭。”刁克仁大喜，说：“条件得由我先提：打长工的不做满一年，工钱不给分文。”明光接上说：“还得提上：东家半途辞退，得付全年工钱。”刁克仁想了想：长工都是我给气跑的，并没辞退他们，于是便答应下来。

这时，明光又说：“还有三条：一、推推拉拉的事不做；二、低一脚高一脚的事不做；三、稀里糊涂的事不做！”刁克仁一时没想透明光提出的这些条件是什么意思，就同意在字约上写上了。

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过了元宵，刁明光就在刁克仁家里开始打长工了，刁家的规矩是：天晴下地做事，雨天打草鞋碾米，晚上还要做些杂事。这一天，下着雪，刁克仁便叫明光挑谷去碾米。明光挑了三担谷放到碓屋里，就回到屋里抽烟烤火去了。刁克仁见了，问：“明光，你怎么不去碾米呀。”“仁叔，那字约上写明了的，我不碾米。”“打长工的哪有不碾米的呢。”“不信你去拿字约来看吧！”刁克仁火火爆爆地翻出字约来：“你看，哪里写了不碾米?”“第一条不是清楚写着‘推推拉拉的事不做’吗?”“难道推推拉拉是指碾米?”“不是推磨碾米，难道是指打骂推拉不成?”刁克仁无话可答，只得另请小工。

第二天，刁克仁又叫明光去把碾出的糙米去舂熟来。明光把糙米挑到了碓臼边一脚没动，倒在旁边的石头上睡觉。刁克仁见了大叫：“明光，你怎么又在睡觉?”“仁叔，还是字约上写明了的，高一脚低一脚的事不做呢。”刁克仁气得直晃脑袋。

又一天，刁克仁叫明光去作田脸。明光摘起四齿粑就上坂了。过了半天，刁克仁叼着长烟筒来到田坂，见明光在一旁水沟里抓鱼玩，田塍一寸也没有作，气得骂道：“你，你，好大的胆，吃了我家的饭，不给我家做事！ 你休想要工钱。”明光不紧不慢地说：“仁叔，别急呀，我是按字约办事的呀！”财主想到第三条写的稀里糊涂的事不做，气得昏倒在田里。

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明光给财主家做事，吃饭吃的尽是红薯，不免屎也多些。有一次，刁克仁带明光去看他家的山界，半路上，明光忍不住了，就在柴草里解了大便。刁克仁叫道：“明光，肥是农家宝，不要吃了家饭屙野屎呀！”“哦，是的，我以后记住便是了。”过了几天，刁克仁要明光去七八里路远的山上砍柴。去了半上昼，明光空手跑回来。刁克仁问：“你怎么没挑柴回来?”明光说：“仁叔，我刚到山上肚子就胀要屙屎，记起你说过不能屙野屎，只得跑回来屙了。”刁克仁听了，气得直摇头。

又过了几天，明光做事回来晚，饿得慌，吃饭时有点狼吞虎咽。刁克仁见他多吃了些饭，就说：“明光哎，俗话说‘人是铁，饭是钢’，我看一点也没错，工夫全靠饭做的呀！”明光应声道：“我记住就是了。”第二天去犁田，明光用饭筒装了一筒饭带去。他给牛套上了犁，就把那饭挂在犁把上，自己却跑到树荫下乘凉睡觉去了。快到中午了，刁克仁来到田边，见牛站在田里一犁未动，就到处找明光，见他躺在树下打鼾，不由火冒三丈，说：“大白天，你竟睡大觉，耽误了季节，扣你的工钱！”明光慢腾腾地爬起来，说：“你昨天不是说是靠饭做工夫吗? 我倒要去看看那饭犁了多少田呢！”刁克仁干瞪着眼，无可奈何。

刁克仁为儿子娶老婆，大摆酒宴。他叫明光与几个打杂的另外在横屋里吃。做工夫的人不能上席，明光很气愤。他眼睛一转，计上心来，于是就与伙伴们如此这般交待了一番。不一会，杂工们吃饱了，便突然掀桌子，摔碗碟，大骂大闹起来。只听见明光骂道：“娘的，我刚夹到一块肉骨头送到嘴边，却被你们抢去了！”那三个却说：“你一人还吃到一根骨头，我们三个人才二根呢。”客人们听了，忍不住哄堂大笑，一个个不辞而别。

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宴席散后，刁克仁怒气冲天地把明光叫来，大骂一顿，要他滚蛋。明光伸手向他要工钱，刁老财把八串铜钱丢给明光。明光一看，只有半年的工钱，笑道：“仁叔，工钱没付清呀！”“你做半年的事，难道还要一年的工钱吗?”“那字约上写明了的。”刁克仁一想，字约上确实写明了，但这样做，岂不白白丢了几担谷子！ 便抵赖说：“不行，这半年你尽偷奸躲懒，故意捣蛋，给了你半年工钱，还是看祖宗面上，要是换上别人，分文不给。”说完，转身就走。明光呢，也不与他争辨，他找了三块石头，一口小耳锅，在刁克仁的厅堂神龛下挖了个小坑，籴来几升米，正准备烧火煮铁。刁克仁气急败坏地跑来了：“你在这里做什么！疯了吗?”“没有呀，仁叔。你讲话不算数，立字不为凭，一定中了邪，我正要用烟火熏熏神龛，为你驱邪呢。”刁克仁无法反驳，又想到自己本来名声就不好，如再与这精灵鬼争斗下去更要遭到别人的耻笑，没有别的办法，只得又给了他一半工钱。明光斗赢了财主，高高兴兴地拿着工钱回家去了。