清明是二十四节气之一，也是人们祭祖的节日，为民间传统的四大鬼节之一。清明节有一个重要的习俗就是“插柳”，人们将柳枝插于屋檐下，或戴在头上，到底有什么意义？俗话说：清明插新柳，子孙福不走，为什么要插柳？
清明的意义
四季的交替也就是阴和阳的变化，春夏为阳，秋冬为阴，细分之后就是五行之气的变化，春木夏火，秋金冬水，四季轮转，一年一圈。在这个圆圈之中，凡是阴和阳交替的界点，大多都与祭祖有关。所有的祭祖活动，都是与早已离开的先人打交道，也就是阳祭拜阴。
冬至的太阳从辰位升起，一阳初生，因此冬至一阳生，一阳之气出于辰。初生的一阳之气就是万物生长的力量，决定着一年的气运，所以万物逢辰而化。每年辰月的天干就是一年的主气。今年辰月为丙辰，丙为火，于是今年就为火运，年份为阴，则火运不及。
少阳之气出于辰，辰就是少阳之源头，也就是少阳之祖。清明是辰月的开始，木入辰土生夏火，木为少阳，因此清明是少阳入辰土的开始，也就是少阳之气跑到了初生之地，去见祖先了。少阳见祖，也就是壮年男人去祭祖，因此清明祭祖应以壮年男人为主。
清明祭祖其实是送别祖先，祖先为阴，居于地下，被称为地狱。如同监狱一般，要不断劳作，当然也有假期。从清明开始劳作，一直到七月初一放假，七月建申，申月是金气显现的开始，金为少阴。所以七月初一开地门，祖先出来与子孙团聚，因此七月被称为鬼月。
七月的最后一天假期结束，祖先要回去劳动了，于是七月晦日关地门，家家悬挂落苏灯，谓之“照冥”，也就是照亮祖先回去之路。到了十月初一，祖先又放假了，十月建亥，亥月是冬水之气显现的开始，水为太阴，所以十月初一为寒衣节，也就是给祖先送寒衣的节日。
在劳作期间，上下封闭，人们无法与祖先交流，所以祭祖的时间大多集中在祖先放假期间。也就是清明之前，寒衣之后，中间夹着一个七月，其余的时间，上下不通，无法祭拜。于是就有了“早清明，晚寒衣”的说法。
意思就是清明祭祖要趁早，因为过了清明之后，地下就处于封闭状态了。而寒衣节之后，地下才放假，所以送寒衣要晚一些。因此清明节是祖先在封闭之前，送别祖先去劳作的节日，就像送小孩去上学一样。
清明祭祖有一个重要的习俗就是“送钱粮”，也就是给祖先送一些用度之物，至少要用到七月。在上下封闭之后，用度之物就送不出到了，因此要在清明之前送，早送钱粮，晚送寒衣，就成了一种习俗。
清明为什么要插柳？
清明插柳的习俗来源于古人“改火”的习俗，也就是寒食禁火节。人们在寒食之前，将旧年之火全部熄灭，然后重新取火，谓之“请新火”，因为清明就是火气显现的开始，清明新火显，人们请新火，新火就为柳枝之火。
《改火解》中说：盖四时之火，各有所宜，春取榆柳之火，夏取枣杏之火，季夏取桑柘之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。一年之中，钻火各异木，故曰改火也。若春用榆柳，至夏仍用榆柳便有毒，人易生疾，故须改火以去兹毒，即是以救疾也。
人们用柳枝取来新火，首先要告知祖先，所以最初的柳枝并非插在坟头，而是用柳枝烧火以去疾。由于柳树的成活率非常高，无心插柳柳成荫，就连介子推背靠的大柳树被火烧后，还能发芽，于是清明柳就逐渐被赋予了复生之意。
清明是送祖先去封闭之地干活的节日，柳枝的本意就是送别和挽留。古人在送别亲友之时，总会折一段柳枝相送，希望到了他乡，就像柳枝离开了柳树，依然可以随处成活。柳与“留”同音，既有送别和祝福，又有挽留之意，表达了人们依依不舍的离别之情。
《诗经》有云：昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。就是用杨柳和雨雪来表达一种悲凉离别之情。所以人们在清明节到来之时，不仅要门前插柳，还要头上戴柳，意为送别祖先，留住福气，留住青春不老。
俗话说：清明不戴柳，红颜成皓首，皓首也就是白头老翁。柳树可以快速成活，再度逢春，为枯木逢春，重新复生之意。因此清明之时，人们将柳枝编织成环，或者直接插在头上，谓之戴柳。然而小孩本身就是新生，所以少不戴柳。
后来黄巢起义以“清明为期，戴柳为号”，结果以失败而告终，戴柳的习俗也就慢慢被淘汰了，仅剩下门前插柳了。所以清明柳表达的是一种送别之情，送别祖先，也就是送别阴气，送走了阴气，也就是送走了各种不顺之气。
《风俗志》说：清明日，家家门插新柳，街市叫卖杨柳。人们折一枝绿柳蘸上清水插上门楣，妇女则结杨柳球戴在鬓边，俗意谓可祛疫鬼。古人将一切看不见，但让人不顺的东西统称为鬼。这个字是个会意字，下面是人，长着奇怪的脑袋，也就是像人的怪物。
后来清明插柳又变成了人们判断降雨的习俗，《田家五行》说：清明，喜晴恶雨。 谚云：檐头插柳青，农人休望晴；檐头插柳焦，农人好作娇。所以清明插柳原本为送别阴气，送走了阴气，则福气自来。
