小凤仙原名朱小凤，是偏房所生，“小凤仙”是艺名，她父亲是没落的满族八旗武官，小凤仙幼年因父亲被解职家里生活很贫困。

父亲去世后，由于母亲是偏方，受到父亲正妻的虐待、欺凌，不得已之下，小凤仙只能和生母离开单过，没过多久，生母去世。

后来一位姓张的奶妈收养她，于是她改姓张，叫张凤云，在武昌起义的时候，张奶妈曾经带着她在当时的浙江巡抚曾蕴家做帮佣。

后来杭州革命党人炮轰巡抚衙门，于是张奶妈带着张凤云逃到上海，因为衣食无着，张奶妈让张凤云跟着一位胡姓艺人学戏，后来张凤云到南京卖唱为生，艺名“小凤仙”。

小凤仙在陕西巷云吉班卖唱接客，才貌色艺俱佳，一时之间成为“民国”初期北京城红极一时的名妓。

后来小凤仙被卖给出版过《鲁男子》的文人曾孟朴家做奴婢，后来曾孟朴曾将她带到北平，“转让”给陕西巷云吉班卖唱。

蔡锷是当时云南督军，手握兵权，镇守边疆，是权倾一时的大关，在袁世凯称帝的时候，曾经拉拢过蔡锷，想要请他做“始威将军”。

袁世凯看出蔡锷对自己不够忠心，甚至反对他当皇帝，于是将蔡锷软禁起来，蔡锷住在西城的棉花胡同，无聊的时候喜欢伪装成商人串八大胡同。

恰好碰到了小凤仙，小凤仙护觉得他很不一般，真诚以待，蔡锷感叹小凤仙出语不俗，可以作为红粉知己，

后来蔡锷为了小凤仙和发妻闹翻，袁世凯听说后，觉得蔡锷沉迷酒色不堪大用，松懈了对蔡锷的戒心。

蔡锷趁机逃离北京，回到云南，通电讨袁，次年一月，蔡锷率军出征，袁世凯去世，同年11月8日，蔡锷在日本病逝，年仅34岁，在中央公园公祭蔡锷时，小凤仙身披黑纱，前往祭奠。