如今的高考，2天考6门功课，看似云淡风轻；古时的高考，9天6夜考21篇短文，可谓漫长煎熬。很多人关心，古代科举考试漫长而煎熬的9天6夜是如何安排的，21篇短文考的又是啥？难在哪儿？下面我们以明清两朝科举考试的乡试为例，仔细探讨一番。
（秀才吕轻侯乡试前苦苦攻读）
第一场考试是8月9日至11日，内容为四书五经，共7篇文章“洪武十八年，颁科举定式，规定初场试「四书义」三道，「经义」四道”。（《明史》卷七十《选举志》）
明清乡试，因为在秋高气爽的8月，故称“秋闱”，一共9天6夜，分3场考完，每场3天2夜。考试中途不准出考场，答题与吃、喝、睡都在“号舍”内。
第一场考试的具体时间为8月9日～11日，考试的内容是儒家经典“四书”、“五经。所谓“四书”，是指《论语》、《孟子》、《中庸》、《大学》，所谓“五经”，是指《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》，皆为儒家经典，是考生必须“烂熟于胸”的千年不变的科举考试的教材。在“四书”范围内出题作文叫“四书义”或“四书文”，在“五经”范围内出题作文，叫“经义”或“五经文”。
第一场考试的试卷上，一共有24道题，分别是：“四书”中每一书1道题，共4道题；“五经”中每一经4道题，共20道题。
但无须全做。“四书”中的4道题，《论语》、《孟子》题必做，《大学》、《中庸》题则选做1道，所以，真正要做的只有3道题。
（雍正七年江南乡试第一场之四书题）
“五经”中的20道题，只选其一经来做，也就是说只做4道题，其它四经16道题均可放弃，叫着“专治一经”。
相比较而言，3篇四书文比4篇五经文更重要，对考生的录取具有决定性作用。古代文章讲究言简意赅，四书文与五经文的字数虽然在各朝有不同规定，但基本都限定在700字内。
有人说，7篇短文每篇700字，最多也就4900字而已，有什么难的？这样想就太幼稚了。
首先，字数越少越难。因为一篇文章要想把道理讲透彻，没有足够的字数是很难的，规定字数后，就只有少数高手能胜出了。
其次，很活。并非是对“四书”、“五经”的死记硬背，而是要用“四书”、“五经”的原理，去解决一些政治、经济、军事上的现实难题，不仅要有深厚的四书五经功底，还要有远见卓识和非凡才华。
再其次，四书文和五经文都要按“八股”格式写就。八股格式的产生，本就是为了增加文章的难度，写一篇符合八股规范的短文都很难，何况在3天2夜里连写7篇！
（雍正七年江南乡试第一场之五经题）
第二场考试是8月12日至14日，内容为公文写作，共9篇文章“洪武十八年，颁科举定式，规定二场试「论」一道，「判」五道，「诏」、「诰」、「表」内科一道”。（《明史》卷七十《选举志》）
第一场考试结束后，考生们走出考场，回家或寄宿处好好洗个澡，休整一晚，次日早晨去贡院再战第二场。
第二场考试的试卷上，有5类题目，分别是：论1、诏1、诰1、表1，判5。这5类题都是公文，我们逐一解释。
论：即议论文，要求300字以上，主要从孝经及儒家性理中出题，是第一场四书五经文在内容范围上的拓展，但不是四书、五经文的重复。
诏与诰:“诏”即诏书，乃帝王所发的文书命令，以“奉天承运，皇帝诏曰”开始，以“布告天下，咸使闻知”结束。“诰”则为古代帝王对臣子的命令及任命书。
表:是臣民向帝王陈述意见的最常见文体，比如诸葛亮出师北伐前，写给刘禅的《出师表》。
判:是从各州县的行政与司法案牍中取一些疑难点，让考生分析评判，来考察士子们对国家律令的熟悉程度以及审判司法案件的能力。当然，也一定要按照应有的格式书写。
第二场考试涉及到各种公文写作和审决行政、司法案件，前者相对容易，后者较难。公文写作重格式，用字用词有讲究，却无多少发挥空间；案件的判断则需要很强的逻辑推理能力和行政管理能力。本场考试答题的字数更少，从几十字到几百字不等，整体难度低于第一场考试。
（雍正七年江南乡试第二场题目）
第三场考试是8月15日至17日，内容为“经史时务策”，共5篇文章“洪武十八年，颁科举定式，规定第三场试「经史」、「时务策」五道”。（《明史》卷七十《选举志》）
第二场考试结束后，考生再次回家或寄宿处休整一晚，次日早晨参加第三场考试。第三场考试的试卷上有5道策问题，俗称“经史时务策”。
何谓“经史时务策”？“经”是指儒家经学理论，“史”是指历史，历史也是古代考生的必修课，“时务”是指现实之政治、经济、军事等事务。简而言之，就是结合儒家经学理论，对历史事件或人物进行评价，对现实的政治、经济、军事事务提出见解，评古论今，引经据典。
比如清朝1880年中进士的考生汪宝树，在回答“西北地理的历史沿革”这一枯燥问题时，先是回顾历史，介绍商周时西北地理位置的形成，汉唐朝廷在西北设立都护府进行管辖的情况，最后回到现实，提醒朝廷警惕沙皇俄国觊觎西北的野心，早作防范。回答得很好，是儒家经学理论与历史及现实三者的完美结合。
（雍正七年江南乡试第三场题目）
经史时务策难度很大，不仅考察了士子们的历史知识，还考察了他们对现实事务的独特见解。可以看出，古时科举上榜的读书人，并非我们想象中的酸儒、腐儒，他们不仅懂历史，还懂现实；不仅知识丰富，还见解独特，是难得的人才。
经史时务策在乡试、会试、殿试这三级考试中都有，但字数与难度不同，级别越高的考试，字数越多，难度越大。比如乡试的经史时务策，300字就够了，殿试的经史时务策，往往要1000字以上，难度也会增加。
不过，乡试的经史时务策变动较大，不一定是单纯的5道大题，有时是每道大题中套有若干个小题，考生要逐一回答，称之为“条对”，这样便成了现在的问答题了。
每场考试结束后，考官开始评卷，不给分数，只定名次。三场考试全部结束，考官再按一定权重确定总名次，也就是最终贴出来的，能让人哭红眼，也能让人欣喜若狂的发榜成绩了。
（考生在号舍答题）
最后再说一下科举考试的难度。其实，古代科举考试真正的难点，不在于内容的广度和文章本身的难度，而在于录取率，因为录取率太低。以明朝为例，秀才中举人的比例约3.3%，举人中进士的比例约5%，而参加考试的人又太多，千军万马过独木桥，难度自然就被推高了。
参考书目：《明史》之《选举志》
