嘉靖皇帝就是明世宗朱厚熜（1507年－1567年），正德二年（1507年），生于湖北兴王府，明宪宗朱见深之孙、明孝宗朱祐樘之侄、兴献王朱祐杬之子、明武宗朱厚照的堂弟。明朝第十一位皇帝（1521年-1567年）。嘉靖皇帝的能力怎么样，咱先不管，但他绝对是个最幸运的人，本来皇帝位置和他没有一点关系。但是正德十六年（1521年），那个整天爱玩的武宗彻底驾崩了，死后无嗣，其生母张太后与内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。
朱厚熜小小年纪即位之初，通过大礼议，逐步掌握皇权。即位不久，嘉靖帝与杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣们之间关于以谁为嘉靖帝皇考（即宗法意义上的父亲），以及嘉靖帝生父尊号的皇统问题发生了长达三年半的大礼议之争。嘉靖帝不顾朝臣反对，追尊生父为兴献帝后又加封为献皇帝、生母为兴国皇太后，改称明孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。然后将兴献帝的牌位升袝太庙，排序在明武宗之上，改兴献王墓为显陵，大礼议事件至此以嘉靖帝的胜利最终结束。
从此再也没有官员敢非议皇帝的意见，皇帝依然年轻，但是他的无上权威已经没人再敢质疑。从毫无根基的藩王到雷霆万钧的帝王，嘉靖帝转变得非常出色。 在位早期，嘉靖帝英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，重振国政，开创了嘉靖中兴的局面，为隆庆新政与张居正改革、嘉隆万大改革奠定了基础。后期崇信道教、宠信严嵩等人，导致朝政腐败。
二十几年不上朝是真，但不上朝并不代表不管事。嘉靖帝在西苑修道的同时坚持亲自批阅奏疏，始终牢牢掌控着一切大权。嘉靖朝的外患严重，北方蒙古侵扰连绵，甚至在嘉靖二十九年包围了北京，朝野震动。而东南沿海又有倭寇肆虐，南北夹击之下，朝廷一片忙乱。嘉靖帝忧而不惧，分别拣选重臣应对南北的侵扰，对地方大员既付以大权又责以重任。官员把事情办好了便升官加赏，毫不吝惜，若是稍有差池，更是毫不手软，直接逮回北京下狱论死。从结果上来看，在嘉靖末期，南北方的纷扰基本停息。严嵩虽然当权二十几年，但只要嘉靖帝出手，一道饬令就让严嵩丢官回家，连亲生儿子都保不住，其他的督抚尚书人等，嘉靖帝更是将他们玩弄于股掌之间。
但是就是这样一个绝顶聪明的皇帝，在位期间差点被宫女害死，这在中国历史上绝无仅有。嘉靖帝迷信方士，崇尚道教，不但将道教作为精神支柱，而且还作为治国的依据。嘉靖帝为求长命，苦炼不老神丹，大量征召13、14岁的宫女，采补她们的处女经血，炼制丹药。为保持宫女们的洁净，她们经期时不得进食，只能吃桑叶、喝点露水。嘉靖帝多疑暴戾喜怒无常，鞭打宫女是家常便饭。
嘉靖一朝，宫女数量达到上千人，绝大部分都是官府强行抢掠的民间女孩，这些少女一入宫门就和外界失去了联系，“无生人乐，饮食起居，皆不得自如，如幽系然”。不仅如此，她们还要忍受各种可怕的折磨。
《明宫词》中记述：“世宗性卞，待宫人多不测，宫人惧。”世宗是朱厚熜的庙号，“卞”字做狂躁解。意思是这人精神不稳定，没事就抽风，搞得宫里人人自危。《李朝中宗实录》更有记载：“若有微过，（朱厚熜）辄加箠楚，因此殒命者多至二百人。”如果考虑到整个皇宫的宫女才千人，死亡率竟高达20%，而且死者并没有什么罪过，只是一些女孩子们服侍中的无心之失，竟被拷打致死，实在是令人闻之垂泪。
宫女们终于忍无可忍，在嘉靖二十一年（1542年），发动了“壬寅宫变”。嘉靖二十一年（1542年），杨金英等十数名宫女乘着嘉靖帝熟睡之际，用黄绫布把嘉靖帝的脖子套住，然后用手拉扯，企图杀死嘉靖帝。而后又因打了死结，杀不死嘉靖帝，遂又用钗、簪等物刺向嘉靖帝。 在这时其中一个胆小的宫女因害怕，报告给方皇后。方皇后赶到，将宫女们制服、并下令凌迟处死，首犯凌迟处死后诛灭九族。而且，连当时服侍嘉靖帝之端妃，王宁嫔也一并斩首。
壬寅宫变是嘉靖帝专横暴躁，横施淫威所造成的，对嘉靖朝政产生了很大的影响。表现为三个方面：第一，开启了嘉靖帝怠政的时期，嘉靖帝从此独居西苑，潜心修道；第二，宫变的起因主要是嘉靖帝为了炼丹而把宫女们逼上绝路。这一事件后也加深了嘉靖帝崇奉方术的程度。嘉靖帝狂热地崇信道教，专一奉道事玄；第三，直接导致严嵩专权乱政的出现。壬寅宫变是嘉靖朝政由盛转衰的转折点。
