在河北大名府，有一位世家子弟，名叫王樨，表字桂庵。他出身名门，自幼饱读诗书，才情出众，气质不凡。这一年，王桂庵决定前往江南游历，领略那迥异于北方的秀丽风光与风土人情。
他乘船一路南下，抵达长江边后，便将船停靠在岸边。此时，附近一艘船上，一位船家少女闯入了他的眼帘。那少女生得花容月貌，眉眼含情，坐在船头，正低头专心致志地绣着鞋子。她的身姿轻盈，动作娴熟，仿佛一幅绝美的画卷。
王桂庵的目光被少女深深吸引，他静静地凝视着她，良久都未曾移开。少女似乎有所察觉，但又仿若无事，依旧专注于手中的针线活。王桂庵按捺不住内心的倾慕之情，高声吟诵起王维的 “洛阳女儿对门居”，希望引起少女的注意。
少女听闻，心中微微一动，她抬起头，飞快地瞥了王桂庵一眼，便又低下头去刺绣。这一眼，恰似春日里的微风，轻轻拂过王桂庵的心间，令他情思愈发浓烈。王桂庵情难自抑，从怀中掏出一锭金子，朝着少女扔了过去。金子不偏不倚，恰好落在少女的衣襟上。然而，少女不为所动，她依旧神色平静，顺手将金子拾起，轻轻扔到了岸上去。
王桂庵见状，略显尴尬，只得讪讪地把金子拣回。但他并未就此放弃，思索片刻后，又拿出一副金镯，再次扔向少女。金镯落在少女的脚旁，可少女依旧没有抬头，仿若那金镯根本不存在一般，继续绣着手中的鞋子。
不一会儿，船家从外面回来。王桂庵见此，心中一紧，生怕船家发现金镯，顿时急得抓耳挠腮。就在这时，他却看到少女从容地用脚将金镯勾了过来，巧妙地遮掩住，不让船家发现。王桂庵心中暗暗惊叹少女的聪慧与机敏。
随后，船家催促少女收拾活计，接着自己解开缆绳，开船顺流而去。王桂庵望着渐渐远去的帆影，呆呆地坐在原地，心中满是怅惘与失落。彼时，他刚丧妻不久，心中懊悔不已，恨自己为何没有当机立断，立刻请媒人去和船家定下婚事。
王桂庵回过神后，赶忙向周围船上的人打听那船家的姓名，然而众人皆摇头，表示不知。他心急如焚，连忙吩咐自己船上的艄公开船去追赶，可茫茫江面，那船早已没了踪影。
无奈之下，王桂庵只能先过江去办理自己的事情。待事情办完，他在北返的途中，沿着江边一路仔细查访，不放过任何一个可能的线索。然而，一连多日，都未能寻到那艘船以及少女的消息。回到家中，王桂庵整日茶不思、饭不想，那船家少女的倩影，始终在他的脑海中挥之不去。
第二年，王桂庵心中对少女的思念愈发浓烈，他毅然决定再次前往南方。这一次，他专门买了一条小船，就住在江边，每日仔细察看往来的船只。他满心期待着能再次与那少女相遇，为此，他不惜花费半年的时间，对这一带活动的船只都渐渐熟悉起来。然而，命运似乎总爱捉弄人，那艘承载着他希望的小船，却始终没有出现。而随着时间的推移，他腰中的钱袋也渐渐空了，无奈之下，他只能再次失望地回到家中。
这一回，王桂庵对少女的思念达到了极致。无论白天行走在路上，还是夜晚进入梦乡，少女那美丽的容颜，总会如影随形地浮现在他的心头。
一天夜里，王桂庵终于在梦中与朝思暮想的少女相遇了。在梦中，他忽然来到了江边的一个小村落。他缓缓走过几家门口，只见一家柴门朝南敞开着。院内，稀疏的翠竹编织成篱笆，各种花木郁郁葱葱，宛如一座宁静雅致的亭园。
王桂庵怀着好奇与期待，径直走进了院子。不远处，一株高大的合欢树立在那里，满树的红丝低垂，那浓郁的树荫仿佛在向他发出邀请。他不禁轻声默念：“元代虞集诗‘门前一树马缨花’，写的大概就是这般景致吧。”
继续往前走了几步，眼前出现了一个围着芦苇篱笆的小院，院子里十分光洁素朴。北面有三间房屋，房门半掩着。他回头望去，只见南墙边有一间小屋，窗前一株红蕉枝叶摇曳，为这小院增添了几分别样的风情。
王桂庵忍不住探身向屋内窥望，只见屋内迎门处有一个衣架，上面挂着一条色彩斑斓的彩裙。他心中一动，知晓这必定是女子的闺房，于是急忙退了回来。然而，屋内的人似乎已经察觉到有人来了，很快便迎了出来。
王桂庵抬眼望去，刹那间，惊喜如潮水般涌上心头。眼前这俊俏的面庞，可不正是他日思夜想的那个船家少女吗？他激动得难以自已，大声叫道：“这不是也有相见的一天吗？”
二人正要亲昵交谈，突然，女子的父亲回来了。王桂庵一惊，猛地从梦中醒来。回想起梦中的景物，一切都历历在目，仿若真实发生过一般。他将这个美梦小心翼翼地珍藏在心底，生怕同别人说了，会破坏这美好的梦境。
又过了一年多，王桂庵再次踏上了前往江南镇江的路途。城南的徐太仆，与王家乃是世交，听闻王桂庵到来，便热情地邀请他去喝酒。
王桂庵在赴宴的途中，一时不慎迷了路，误打误撞进入了一个小村子。刚一进村，他便觉得眼前的景物似曾相识，心中涌起一股莫名的熟悉感。走着走着，他看到一家院门里，有一株高大的合欢树，那模样，竟与他梦中所见一模一样。
王桂庵惊喜万分，激动得差点叫出声来。他迫不及待地投鞭翻身下马，大步闯进了院子。进入院内，他四处打量，只见这里的景物与梦中的情景丝毫不差。再往里面走，房舍的格局也完全符合梦境中的模样。
既然梦境已然应验，王桂庵不再有丝毫犹豫，径直朝着后院的小南屋走去。他的心跳得愈发剧烈，仿佛要跳出嗓子眼。果然，那船家女正在屋中。
女子远远看见闯进来的王桂庵，顿时吃了一惊，急忙站起身来，用门扇遮住自己的身子，大声呵斥道：“哪儿闯来的男子？” 王桂庵站在那里，进也不是，退也不是，整个人仿佛还沉浸在梦中。
女子见他已经站在了房门边，便 “砰” 地一声，用力把门关上了。王桂庵心急如焚，急忙大声喊道：“您难道不记得那个扔镯人了吗？” 接着，他将几年来对女子的相思之苦，一股脑地倾诉了出来，并且详细述说了自己梦中的预兆。
女子在屋内隔窗询问了王桂庵的出身家世，王桂庵不敢有丝毫隐瞒，一一如实相告。女子听后，心中虽有触动，但仍略带疑虑地说道：“您既是宦门之后，家中自然早有美妻了，还要我去干什么呢？”
王桂庵听了，急忙辩解道：“如果不是因为思念您的话，我早就娶妻了！” 女子听他这般诚恳的话语，心中的疑虑渐渐消散，说道：“如果真像你说的这样，足见你的诚心。我的心事虽然难以向父母表白，但我也已经违命回绝过好几家的婚聘了。那副金镯，我至今还保存着，料想钟情者终究会有信息来的。今天不巧，父母到外婆家去了，眼看就要回来，您暂且回去，然后请媒人前来正式提婚，我看一定能够如愿以偿。可是假如你想非礼成亲，那就打错算盘了！”
王桂庵正要匆匆退出，女子又望着他的背影，远远地喊道：“王郎！我叫芸娘，姓孟，父亲的表字是江篱。你可千万别忘了呵！” 王桂庵一边答应着 “记住啦”，一边满心欢喜地跑出院门。
王桂庵来到徐太仆家赴宴，因为心中一直惦记着与芸娘的事情，所以只是匆匆应付了一番，便早早结束筵饮，告辞离开了。他心急如焚，急忙赶到小村里去拜见孟江篱。
孟江篱很有礼貌地接待了王桂庵，在院中篱笆墙边设了桌凳，请他就座。王桂庵谢座后，先作了一番自我介绍，然后便说明来意，并且恭恭敬敬地奉上一百两银子作为聘礼。
不料，孟江篱老人却摆了摆手，说道：“对不起，我的女儿已经许配人家了。” 王桂庵一听，顿时急得嚷道：“我打听得确确实实，明明是尚在待聘中，您为什么这样拒绝呢？” 江篱老人平静地说：“我刚才说的，全是实话，不敢有半点撒谎。”
王桂庵听了，仿佛遭受了晴天霹雳，整个人失魂落魄，垂头丧气地告辞出来。回到住处，他躺在床上，翻来覆去，左思右想，却怎么也想不出该去哪里找媒人。这一夜，他辗转反侧，难以入眠。
回想起在徐太仆家的时候，其实本想把这事告诉他的，只因为害怕他耻笑自己娶一个船家女，所以没好意思开口。现在实在是情急无奈，王桂庵只得硬着头皮，前去求徐太仆帮忙。
于是，天刚一亮，王桂庵便跑到太仆家，把事情的前因后果一五一十地告诉了他。徐太仆听后，笑着说：“原来如此。不用着急。这老头儿，我还与他有点瓜葛，他是我祖母的内侄孙。你为什么不早说呢？”
王桂庵这才鼓起勇气，将几年来藏在心中的隐情，全部倾诉了出来。徐太仆听了，却诧异道：“江篱本是个贫苦农民，从来不以撑船为业，你是不是弄错了呢？”
尽管心中疑惑，但徐太仆还是立刻打发儿子大郎到孟家去询问。江篱老人解释说：“我家虽然贫穷，却决不是卖婚的人。昨天王公子以金银作媒，我觉得他大概以为我们穷人家见钱眼开，见利而动，所以不敢高攀这门亲事。今天你来，既是太仆公的意思，必定没错。但我这女儿很任性娇惯，好人家不合她的心意也往往拒绝，我得跟她商量商量，免得日后落下埋怨。”
说着，老人起身走进内室。过了一会儿，他满脸笑容地出来，拱手说道：“现在完全可以照太仆公的意思办了。” 于是，二人约定了吉日。大郎告辞回家，向太仆报告了这个喜讯。
王桂庵得知后，满心欢喜，赶忙治办了丰盛的嫁妆，到孟家交了彩礼。随后，又借徐太仆家的房子，与芸娘举行了一场热闹而隆重的婚礼。
完婚后，住了三天，王桂庵便带着芸娘，辞别岳父，踏上了北返的路途。途中，夜晚他们便住在船上。新婚夫妻，情意绵绵，在这静谧的夜晚，二人闲谈起来。
王桂庵看着芸娘，轻声问道：“那一年就是在这一带遇见你的，当时我就疑心你不像船家女。你那是乘船到哪里去呢？” 芸娘微笑着回答：“我叔父家在江北，那是我们借船去看望他。我家虽然贫寒，只够维持吃穿，没有什么积蓄，可是这种意外而来的财物，我们并不贪恋。我笑你当时两眼瞪得圆圆的，一次又一次地想用金钱打动人心。听你吟诵古人诗句，知道你是个风雅文士，可又疑心你是轻薄浮浪子弟，把人家当作荡妇来挑逗呢。哼，假如让我爹发现了你那金镯，你可就死无葬身之地啦！你看我像是爱财心切的人吗？”
王桂庵听了，忍不住笑道：“你固然聪明，却还是掉进我的圈套里了！” 芸娘听了，吃了一惊，忙问：“怎么回事？” 王桂庵故意停住，笑而不言。芸娘见他这样，心中愈发好奇，一个劲地追问。王桂庵这才慢悠悠地说：“离家一天天近了，这事也不能再瞒你。实话告诉你吧，我家里是有妻子的，是吴尚书的女儿。”
芸娘听了，简直不敢相信自己的耳朵，她瞪大了眼睛，死死地盯着王桂庵。王桂庵却故意又郑重地说了一遍。芸娘顿时脸色变得煞白，她一声不响，突然起身，跑出了船舱。
王桂庵见状，心中暗叫不好，急忙拖着鞋子往外追赶。可还是晚了一步，芸娘已经纵身跳进了江中。王桂庵惊恐万分，大声呼喊着救人。周围的船只听到喊声，顿时一阵骚动。然而，夜色笼罩下的江面，茫茫一片，只有星光点点，哪里还能找到芸娘的影子呢？
王桂庵悲痛欲绝，他号啕大哭，那哭声撕心裂肺，仿佛要将整个世界都震碎。他悔恨不已，恨自己为何要开这样残酷的玩笑。此后，他沿江出高价雇水手打捞芸娘的遗体，然而一连多日，丝毫不见踪影。无奈之下，他最后只能怀着满心的悲痛，返回大名府家中。
回到家中，王桂庵整日沉浸在悲痛与忧愁之中。他害怕岳父来探望闺女，到时候自己该如何交代呢？恰巧，他的姐夫在河南做官，于是王桂庵便到那里去住了一年多才回来。
在归途中，天空突然下起了大雨。王桂庵急忙到村子里一个农家去避雨。他走进院子，只见房舍整洁干净，一个老太太正抱着一个婴孩在房厦下面逗弄玩耍。
婴孩看见王桂庵进来，不知为何，竟张开双臂，扑过来叫他抱。王桂庵觉得十分奇怪，又见婴孩长得十分秀气可爱，心中不禁一动，便将婴孩抱过来，放在自己的膝上。老太太在一旁唤婴孩，婴孩却不愿意过去。
一会儿，雨过天晴，王桂庵准备把婴孩举起来交给老太太，然后走下堂阶，让仆人整装动身。哪知婴孩却哭闹喊叫起来：“爸爸走了！” 老太太听了，笑着说这孩子竟喊陌生人为爸爸，连忙呵斥制止，然后抱起他回室内去了。
王桂庵正在等待仆人整治行装，忽然，一个美丽少妇抱着那婴孩从室内屏风后面走了出来。王桂庵定睛一看，愈看愈觉得这少妇像芸娘。他心中正疑惑间，芸娘已经骂了起来：“负心汉！你自己丢下的这块肉，叫人怎么处置？”
王桂庵这才恍然大悟，原来这个婴孩是他的儿子。他心中一阵酸涩，也来不及问他们母子如何来到这里，先急忙把当初的戏言向芸娘解释表白了一番。芸娘听后，这才转怒为喜，二人相对而泣，泪水夺眶而出。
接着，芸娘向王桂庵述说了事情的经过。原来，这家主人莫翁，因为六旬无子，便领着老婆到浙江南海普陀寺去进香。在归途中，船在长江岸边停船时，正好芸娘顺流而下，恰好碰到莫翁的船舷。莫翁急忙让人把她打捞上来，经过一夜的抢救，芸娘才苏醒过来。
莫翁见芸娘是良家女子，心中十分高兴，便认她作干女儿，将她带回家中。过了几个月，莫翁想给芸娘聘个夫家，芸娘却表示不愿改嫁。到十个月的时候，芸娘生下了一个男孩，取名寄生。
说来也巧，王桂庵到这家来避雨，这时寄生已经快满周岁了。王桂庵听了，大喜过望。于是，他重新卸下车，走进室内，拜见了老翁老太太，同样以岳父岳母相称。
住了几天，王桂庵夫妻携带儿子及莫老夫妇一起返回大名府。一进家门，便得知孟翁已来王家等待两个月了。孟翁刚来时，王家的人们言辞闪烁，神情恍惚，这让孟翁感到十分奇怪。现在众人相见，真相大白，大家都高兴起来。孟翁这才知道以前王家的闪烁支吾是事出有因的。
此后，王桂庵与芸娘夫妻二人，在经历了重重磨难后，终于得以团聚，过上了幸福美满的生活。他们的传奇爱情故事，也在当地流传开来，成为了人们口中一段佳话。
