1990年8月20日，中国第一条高速公路——沈大高速公路全线试通车，这标志着中国高速公路建设的开端。沈大高速全长375公里，北起沈阳，南至大连，是中国内地第一条通车的八车道高速公路，被誉为“神州第一路”。当时，尽管在自行车还需要凭票购买的年代，修建高速公路的争议声不绝于耳，但沈大高速的建设成功表明中国有能力建设世界一流的高速公路，中国的公路建设从此跨入了全新的高速公路时代。

沈大高速公路的建设始于1984年6月，历时六年零两个月的施工，最终在1990年8月20日竣工通车。与此同时，中国第一部高速公路修建标准也正式出炉。沈大高速的开通让许多人惊喜地发现“辽宁变小了”，它极大地缩短了城市间的距离，辽东城市群从此联结成一座庞大的“辽东半岛城”。

沈大高速的建设不仅在技术层面上取得了突破，还在经济和社会上产生了深远的影响。它的建成通车，为辽东半岛乃至整个东北筑起了一条振兴经济和对外开放的黄金通道。国务委员邹家华称沈大高速是“志气之路，腾飞之路”，的确名副其实。

在运营十年后，由于超载造成的路面损毁和车流量的猛增，沈大高速进行了改扩建，于2004年8月29日全线贯通，重新投入运营。改扩建后的沈大高速由原来的双向4车道改为双向8车道，设计时速为120公里，昼夜通行能力可以达到13万-15万辆次，是改扩建前通行能力的近3倍。

沈大高速公路的成功建设，不仅开创了一个发展中国家兴建高速公路的新纪元，而且还促进了沈阳大连两地外向型经济的发展。自通车以来，它所创造的经济效益和社会效益就远远超过了人们的预期，每年仅省油、省时、减少车辆磨损等可以计算的经济效益就达4亿元，更为重要的是它为辽东半岛及整个东北筑起了一条振兴经济和对外开放的“黄金大通道”，形成了沈阳—辽阳—鞍山—营口—大连高速公路经济带，带动了全省经济的发展。