包头是内蒙古重要的工业城市，城区规划有序，棋盘状的道路系统清晰。包头的地名由来说法很多，主要有这些说法。“包头”是蒙语“博托”或“巴图”的谐音。“博托”、“巴图”在蒙语中意为“英雄”或“勇士”。包头东河区的一条从大青山南流的小河，在古代被称为“博托河”，寓意为“英雄河”。汉族居民在此定居并沿用这一名称，逐渐演变为“包头”。

“包克图”在蒙语中有“有鹿的地方”的意思。包头在历史上是大青山附近原始森林的一部分，生态环境良好，鹿群出没频繁。因此，该地被命名为“包克图”，后经过汉语音译和简化成为了“包头”。

“包头”源自蒙古语“Bao Tou”，意为“河湾之地”。包头位于黄河的一个大湾区，地理环境独特，水源丰富，自古以来就是蒙古族部落放牧、生活的重要区域。

包头这个名字起始于清朝雍正初年。最初，这个地方是乌拉特、伊克昭和土默特三个蒙古部落的牧场。据传有一处名为“转龙藏”的地方，有西藏喇嘛云游至此，并供奉佛像，而“转龙藏”的溪水边经常有鹿群饮水，蒙古语中称呼鹿为“包克图”，后来这个名称逐渐被简称为“包头”。

包头原先的名称叫“九原”和“包克图”。“九原”是秦始皇统一中国后推行郡县制时设立的九原郡，这是包头历史上最早有记载的地名之一。在汉朝初期，这里仍然沿袭了“九原”的名称，直到汉武帝时期改称为五原郡。

九原的地名起始于秦朝时期。公元前221年，秦始皇统一六国后推行郡县制，设立了九原郡，九原作为秦朝的边疆要塞和行政区划名称首次出现。九原郡治所位于今天的内蒙古包头西郊。

到了汉代，九原郡的设置和范围有所变化。在东汉建安二十年（公元215年），由于行政区域调整，九原县被设立于今山西忻州境内，并成为新兴郡的郡治所在。

九原作为包头旧名，跨越了秦、汉、魏晋南北朝等多个历史时期。在山西忻州地区，则在东汉至明清各朝代间继续使用九原县之名，直到现代行政区划再次调整。

包头拥有超过6000年的悠久历史，阿善文化是这一地区史前文化的代表，其遗址中发掘出了大量关于原始锄耕、家畜饲养和渔猎采集的生活痕迹。战国时期，赵武灵王在包头境内筑建九原城，这是包头最早的行政建制之一。公元前214年，秦始皇统一六国后设九原郡，两汉时期继续沿用并改称为五原郡，这里成为中原与北方民族交流的重要通道。

北魏时期，为了防御北方的柔然等游牧民族，军事防线移至阴山之北，其中怀朔镇（今包头固阳县白灵淖乡库伦村古城）具有重要战略地位。

宋朝时，包头成为边防重地。到了元朝，由于地理位置优越，保卫大都。明清时期，作为直隶省的一部分，尤其是清朝时，包头因为靠近京畿而变得更加重要，清同治年间修筑城墙，并设有水旱码头，成为皮毛集散地。

现在包头是西北地区著名的商贸中心之一，包头是内蒙古最大的工业城市。1923年平绥铁路通车至包头，进一步推动了城市的发展。包头还是重要的工业基地，尤其以钢铁、稀土产业闻名，被誉为“草原钢城”、“稀土之都”。