在现代战争中，谁能掌握天空，谁就能掌控战争的主动权。飞行员作为空中作战的主力军，是空战中不可或缺的重要角色。然而，全球范围内，无论是军事强国还是其他国家，飞行员这一资源始终处于供不应求的状态。
即使是世界上最强大的军事力量之一——美国，也在飞行员储备方面面临着不少挑战。那么，究竟中国和美国在飞行员储备上存在哪些差距？这种差距对未来空战局势的影响又会是什么样的？让我们一探究竟。
美国的飞行员储备一度引起广泛关注。2021年，美国飞行执照持有者的数量高达72万，这一数字几乎是中国的十倍之多。但问题是，持有飞行执照的人员并不等于能够在战时迅速上场。美国拥有的72万执照，并不是全部都能投入军事用途。
实际能够投入战斗机驾驶的飞行员并不多，经过筛选和培训，能够上战场的飞行员数量远低于这个庞大的数字。更重要的是，美国空军一直存在飞行员短缺的问题。以2017年为例，当时美国空军需要约2万名飞行员，其中包括5000多名战斗机飞行员。然而，空军现役飞行员仅为1.8万，缺口近千人，尤其是在战斗机领域，这一空缺显得尤为突出。
根据2021年的数据，美国民间的飞行执照种类繁多，从学员执照到滑翔机、直升机、飞机等各类飞行器的驾照应有尽有。这其中，能够真正为军事作战服务的，主要是飞机和直升机的飞行执照。
而中国的飞行员储备则显得更为紧张。根据最新的统计，中国的飞行员总数约为7万，而每年空军需要新增约3000名飞行员。然而，国内的飞行员培训体系远不能满足这一需求，实际上每年能培养的飞行员数量大约只有1000人左右。这意味着，战时能够迅速投入作战的飞行员数量远不足以支撑空战的需要。更令中国空军感到棘手的是，随着飞行员培训难度的增加，这一缺口可能还会持续加大。
那么，为什么中美两国在飞行员数量上差距如此悬殊？这背后有着复杂的历史和现实原因。首先，必须提到中国空军的起步较晚。新中国成立初期，空军的建设尚在起步阶段，飞行员的培养也主要依赖于苏联的帮助。那时，飞行员的培训非常简陋，根本无法建立起现代化的飞行员体系。
即使是在中苏关系破裂后，中国也只能依靠有限的资源和经验来继续培养飞行员，速度自然较慢。直到改革开放后，随着中国引进大量先进的飞机并学习其他国家的空军体系，空军现代化才得以加速。相比之下，美国空军的历史要悠久得多。美国早在一战和二战时期就完成了现代化空军体系的建设，积累了丰富的飞行员培训经验和作战经验。虽然美国空军面临飞行员流失等问题，但相比中国，其飞行员储备的体系和规模无疑更为完备。
飞行员的培养除了历史原因外，更多的挑战还来自于飞行训练的高成本。无论是在中国还是美国，飞行员的培养都需要庞大的资金和资源。飞行器、教练场地、理论课程、实践训练等一系列环节，都会让培养成本极为高昂。
在中国，飞行员培训的重担几乎全部由军方承担，民间几乎没有培养飞行员的渠道。而美国的飞行员培训市场则较为开放，民间飞行员的数量远高于中国，但仍然存在飞行员流失和培训成本过高等问题。
更为复杂的是，飞行员的流动性问题。在美国，由于飞行员的薪资待遇问题，许多经过多年训练的飞行员最终选择跳槽进入民航公司。虽然美国每年能够培养出一定数量的飞行员，但这些飞行员一旦在民用航空领域找到更高薪水的工作，便会选择离开军队。这样一来，空军就面临着飞行员流失的风险，飞行员储备总是不能得到有效补充。
对于中国来说，飞行员的培养不仅面临经济压力，还有制度和文化上的限制。中国空域管理相对严格，飞行器的使用受限，导致普通人几乎没有接触飞行器的机会。虽然近年来中国空军飞行员的培养有所加速，但与美国相比，整体储备依然显得捉襟见肘。加上飞行员的培训需要大量时间和资金，许多年轻人选择放弃这一职业，进一步加剧了飞行员的短缺。
尽管两国在飞行员储备上的差距巨大，但这并不意味着中国空军没有应对之策。随着中国军民融合发展，飞行员的培养正在逐步向现代化方向迈进。随着技术的进步，未来飞行员的培养将会更加高效，而军队也在努力优化飞行员培训体系。此外，中国空军还可以通过加强与国际合作，借鉴其他国家的经验，以弥补飞行员储备不足的短板。
