张作霖虽然没念过几天书，大字都不识的几个，更遑论军事、政治的专业知识，但张作霖却是天生的枭雄式领袖人物。虽然不是正规军校出身，但张作霖知道无论是军事还是民政，其实关键就是人的问题，只要掌握好用人的问题，所有的问题都迎刃而解。

所以，在当营长、团长、师长的时候，张作霖通过拉关系、拜把子，用绿林好汉的方式把自己的部队经营如臂使指。但是当张作霖当上东北巡阅使之后，他用换防的方式，逐渐将吉林、黑龙江等地的团以上军官、军队换成自己的嫡系27师出身的军官和军队，即便各个旅长、团长也都有自己的小算盘，但总体上说算是彻底掌控了东三省的军队。

不过，官大了，地方大了，管理的人员和方方面面多了，烦恼也多了。至少以前当师长的时候只要想着怎么抓好军权就行，但当了奉天督军就得考虑奉天一省的民政和军队的吃喝拉撒，当了东三省巡阅使就得考虑三省人民和整个奉军的各种开支。但张作霖自有他的办法，军队上就靠着自己的把兄弟们把持，自己升官弟兄们就都跟着升官；民政上全力支持王永进进行财税改革，极大填充了东三省财政；军队建设上则放手杨宇霆，完善奉军各兵种体系。所以在当上东三省巡阅使的短短两年时间内，奉系这个北洋旁支，就已经迅速成长为和北洋嫡系的直系、皖系并存的北洋系军阀之一。

因此，到了1920年的时候，张作霖手握东三省军政大权，看着在混乱的形势，以及在北洋政府中呼风唤雨、又胡搞瞎搞的皖系和直系两股势雨，张作霖也是蠢蠢欲动，毕竟在他看来大家都是北洋一脉，自己有军队、有地盘的，凭什么你们能占据北洋的壳子搞事情，我就不能参与。于是张作霖联合直系的曹锟反对皖系的段祺瑞，直皖大战爆发，张作霖带领奉军入关参战，初获战果。其时，外蒙趁机叛乱，张作霖因掌控东北的便利，又被当时的北洋政府任命为蒙疆经略使，辖热河、察哈尔、绥远等地，名义上所辖的区域进一步扩大。

但当时的政局真的是用实际行动在印证一句名言——没有永恒的朋友，只有永恒的利益。明明张作霖是联合直系收拾皖系，结果玩着玩着就翻脸了，靠着背后东三省的支持，张作霖又反过来联合皖系对直系下手，双方在报纸上互相揭短还不过瘾，必须手上见真章，于是第一次直奉大战爆发，张作霖率领奉军4个师、九个旅，共12万人出关。但是张作霖却太过高估了自己的实力，他原以为自己兵强马壮部队多，结果四月底和直系军阀军队交火，不到一个礼拜就被打的防线崩溃，堪称一泻千里、溃不成军，按照电视剧里的话就是我放七万头猪在那都一时半会抓不完，结果放了人却全跑了。结局就是直奉大战一个月，奉军阵亡2万、逃兵1万，被俘4万，满打满算出关时的12万人，此时就剩下4万人，然后奉系就不得不签了停战协定，因为再不签字奉系就完了。

第一次直奉大战以奉系完败为结局。但经此一役，张作霖倒也认清楚了自己：第一，奉军人数多，但战斗力不行；第二，用旧式军队的方法掌控部队还行，但作战能力不行；第三，这些奉军将领都不行，打顺风仗还行，打硬仗就想着保全自己。张作霖吸取经验教训，回去之后就整军备武，准备找回场子。

为什么说张作霖是一代枭雄？为什么他能成为奉系军阀首领？因为人家真的是有格局、有能力、有气魄。如果是别人处在他这个位置，没准就此消失在历史上了，毕竟直奉大战的结果是奉系战败，如果我是直系的头头，肯定要把对手一撸到底然后趁机夺了奉系的地盘。而奉系也确实是这么做的，奉系战败后，直系以北洋政府的名义将张作霖身上的职务全部免去，并宣布张作霖的拜把子弟兄吴俊升为奉天督军，以分化奉军。但吴俊升因为多年来和张作霖的私人关系，及时通电拒绝，维护了张作霖在奉系军阀中的核心地位，也确保了张作霖的奉军大哥位置。

虽然第一次直奉大战，奉系大败而归，但张作霖既发现了奉系的短处，也发现了奉军中的将才——郭松龄和张学良。因为在奉军各路溃败的情况下，唯有这两人的部队不但有所斩获，在奉军撤退过程中还完成了掩护主力的任务。于是在第一次直奉大战之后，张学良作为张作霖的长子且未来要继承家业的少帅得到大力培养，而郭松龄也因为此次战功卓著节节高升，先后任东三省讲武堂教官和奉军整理处参谋长，着力培养正规、合格的军官，为奉军的现代化和正规化建设起到了极大地作用，也为后来第二次直奉大战奉系的胜利打下了坚实的基础。

经过一年多的精心准备，到了1924年9月，趁着直系的齐燮元和皖系的卢永祥爆发浙江战争，于是张作霖也借机发难，于9月以援助卢永祥为借口指挥奉军6个军约15万人南下，第二次直奉大战爆发，期间奉系张学良、郭松龄部作战勇猛，虽然自身伤亡较大，但对于直军吴佩孚嫡系部队造成较大伤亡，并取得阶段性战果。在正面作战的同时，张作霖也通过拉拢分化等手段与直军的高级将领取得联系达成共识，导致直军将领吴佩孚背后起火，最终于11月初直系大败。

此时是1924年11月，奉系获得第二次直奉大战的胜利，不但将直军主力或消灭或收编，同时奉军还入主北洋政府，虽然此时名义上是段祺瑞任北洋政府的临时执政，但其实北洋政府已经被张作霖所控制，这一年张作霖50岁。