在道教传统中，“三清”作为最高神祇，其排序为玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊（即太上老君）。
然而，明代小说《封神演义》却呈现了一个看似矛盾的设定：元始天尊虽为三清之首，却被描述为太上老君的师弟，甚至需向昊天大帝俯首称臣。
《封神演义》的神话体系建立在一个分层的宇宙模型中。作者将宇宙分为“先天无极界”与“开天太极界”两个阶段。
一个阶段是先天无极界，混沌未开之时，大道无名，三清作为“道”的化身自然生成。按道教经典《度人经》及《真灵位业图》的传统，元始天尊为先天之祖，象征宇宙本源，地位最高。
另一个阶段是开天太极界，盘古开天辟地后，宇宙进入有形阶段。此时，鸿钧老祖成为开天后的最高主宰，其门下弟子按拜师顺序排辈。
太上老君最早拜入鸿钧门下，故为大师兄；元始天尊次之，为二弟子；通天教主最晚入门，为三弟子。
这一设定解释了为何元始天尊在道教传统中是三清之首，却在《封神演义》中屈居师弟之位——小说将先天与开天两个维度的地位分离：在先天层面，元始天尊仍是“道的化身”，但在开天后的世俗权力体系中，鸿钧门下的师兄弟次序决定了尊卑。
在传统道教中，太上老君（即老子）被奉为道祖，但在封神榜中，他主动退居幕后，支持元始天尊主导封神大业。例如在黄河阵与万仙阵中，太上老君多次出手相助元始天尊，甚至默许其成为三清之首。
尽管元始天尊实力不及通天教主（截教掌教），但他通过拉拢西方教（接引、准提）和利用太上老君的支持，最终击败截教，巩固了自身地位。
作为鸿钧最小的弟子，通天教主因门徒被屠戮而试图重炼地水火风、重启宇宙，最终被鸿钧镇压。
昊天大帝在《封神演义》中是天庭的统治者，但其权威却存在矛盾性。
从书中的内容来看，我们可以知道昊天大帝只不过是名义上的三界主宰。昊天大帝要求十二金仙入天庭任职，却遭元始天尊无视，直至封神榜启动才借姜子牙之手完成天庭建制。这显示其权力需依赖鸿钧一脉的支持。
在安天大会上，元始天尊向如来佛祖拜献的情节（见《西游记》联动设定），实为政治姿态。表面上是对降伏孙悟空的致谢，实则是向玉帝（昊天继任者）展示道教对天庭的配合，以规避“包庇妖猴”的嫌疑。
真正掌控天道的是鸿钧老祖，昊天大帝仅是执行者。例如，封神榜的制定由鸿钧授意，而元始天尊对昊天的妥协，本质是遵从鸿钧的“天道”安排。
还有一个问题就是实力不等于地位。
元始天尊虽法力不及通天教主，却因擅长权谋成为赢家；太上老君作为炼丹炼器的至高神（如打造金箍棒），却甘居师弟之位。鸿钧门下以入门顺序定辈分，但功德（如开辟天地）仍属太上老君。这种分离使得元始天尊需通过封神大战积累“业绩”来巩固地位。
封神榜的本质是鸿钧为维持宇宙平衡而设的“劫数”。元始天尊对昊天的妥协，实为顺应天道，避免量劫升级。
