1974年，刘琳出生在北京，是一个地地道道的北京姑娘，性格耿直倔强。

她的家境比较优渥，父亲是航天工作者，自小就备受父母宠爱。小时候的刘琳就很有自己的主见，一心一意想当一名演员，这个目标一直没变。“差不多从上小学开始吧，没想过要干别的职业，就想着做演员。”她人小鬼大，常常自己琢磨人物心理，然后幻想着表演出来。因为喜爱表演，她参加各种文艺活动，比如学校晚会，诗歌朗诵等等。小学时，她报名银河少年儿童艺术班考试，结果唱歌不够突出，没有考上。

到了初中时，刘琳考入了中国儿童艺术剧院的培训机构，开始专门学习台词和表演。她比同龄孩子幸运的是，从小就知道自己要做什么，而且不断为之而努力。到了高中时，刘琳又报考总政话剧团学员班，结果中途罢演错失机会。一次次的失败，并没有打退刘琳的信心，反而愈挫愈勇，终于迎来了属于自己的机会。1993年，刘琳被电影《高楼边》的导演一眼选中，让她出演了女高中生宗小玫一角。这是她第一次拍摄影视剧，合作的演员是老戏骨朱旭和吕中，起点高，运气好。刘琳的表演还得到了朱旭的认可，称赞她孺子可教。

那一年，刘琳还顺利考上了北京电影学院表演系，和徐静蕾、刘孜等人并称为“北电四朵金花”。不过，相对于长相靓丽的徐静蕾，刘琳只好把优势放在磨炼演技上，也颇受老师喜欢。到了大二那年，刘琳便迎来了一个重要的机会。电影《夜半歌声》的导演去北京电影学院挑选演员，正好看中了刘琳。就这样，刘琳和张国荣、吴倩莲等人合作，在电影《夜半歌声》中出演了蓝蝶一角。凭借这个角色，刘琳开始有了一些名气，而且变得越来越有自信。在美女如云的演艺圈，刘琳的长相虽然不是特别出众，但她的演技绝对堪称一绝，而且极其敬业。也正因如此，刘琳日后的演艺事业才会一路逆袭，并且厚积薄发，让人敬佩。

2000年，刘琳凭借电影《过年回家》，直接斩获了新加坡国际电影节最佳女主角奖。本以为之后都会出演女主角，可现实却是到处出演配角。刘琳也意识到自己的外表并不适合演女主角，所以只有不断突破自我，沉淀自己。她相继出演了《平原枪声》、《脚下天堂》、《追梦谷》等等作品，只可惜反响平平，不过演技都很出彩。在拍摄《脚下天堂》时，刘琳在零下30度的赤峰坝上草原待了3个月，有一次遭遇暴风雪，刘琳几度昏厥，险些丧命。正是因为这股“拼命三娘”的劲头，才让刘琳一次又一次将角色塑造到了观众心里。

2004年，她与梅婷合作，在《香樟树》中饰演了善良隐忍的陶妮一角。这个角色和刘琳的性格很像，她也凭借此角被观众彻底记住。后来她又饰演了诸多影视剧，出演的角色各不相同，但每一个都让人印象深刻。2012年，刘琳出演了电视剧《父母爱情》，饰演了农村妇女“江德华”一角。这个角色让刘琳再次走进了观众视野，小姑子“江德华”成了刘琳的代表角色之一。随着年龄的增长，刘琳的演技也变得愈发成熟，后来饰演的角色都能登上热搜。

《知否知否应是绿肥红瘦》中的“大娘子”王若弗；《隐秘的角落》里的妈妈周春红；《觉醒年代》里的赵纫兰等等。其中，凭借“大娘子”一角，刘琳入围了白玉兰奖最佳女配角，事业再次得到了肯定。刘琳是那种完全靠敬业和演技获得观众认可的演员，身上总有一股独特的韵味吸引大家。相比较事业上的成功，刘琳的感情则有些曲折。刘琳曾说：“我可以不演戏，但我必须得谈恋爱”。

而她遇到的第一个男人，就让她感受到了爱情的苦涩，失意至极，这个男人就是张黎。张黎是个成功的导演，不过曾是个“情场浪子”，据传闻有过四段婚姻，真假不知。两人相识后，张黎便看上了温和贤惠的刘琳，并且展开了追求。面对成熟男人张黎的追求，没有谈过恋爱的刘琳很快就陷入了温柔乡，并且无法自拔。殊不知，这段爱情却让刘琳深深受到了伤害，差点一蹶不振。

两人相恋后，刘琳在事业发展正旺的时候，安心照顾张黎，成了他背后的女人。整整3年时间，刘琳专心照顾张黎的日常生活，洗衣做饭，成了家庭主妇，基本上没有拍戏。那时候，刘琳只有一个想法，那就是安心做张黎背后的女人，不再强求演艺事业。对于刘琳来说，张黎是她无比崇拜的男人，甘愿牺牲自己的事业。可一心想要嫁给张黎的刘琳，并没有得到偏爱和爱情。两人相恋的日子里，张黎从来没有对她说过结婚的事，刘琳虽然不开心但也只能自我消化。她甚至觉得张黎可能希望以事业为重，主动去理解他的想法。可这段爱情，刘琳注定是一个被动者，也成了一个失败者。

后来，张黎不断出现花边新闻，刘琳也曾生气地质问他。张黎坚持自己没有绯闻，还反过来责怪刘琳不信任他，导致刘琳深深自责和焦虑，变得没有自信。转眼谈了3年恋爱，刘琳实在忍不住要和张黎分手，没想到张黎也没有任何挽留，两人结束了感情。可分手后，刘琳一直失意落寞，然而接下来的事情却让刘琳彻底悲伤至极。刘琳在拍戏时，突然在报纸上看到了张黎要结婚的消息，新娘是刚相恋不久的女星刘蓓。看到消息后，刘琳悲从心中来，直接在出租车里哭了起来。

她对好闺蜜梅婷说：“这辈子是不是嫁不出去了？没有人喜欢我。”梅婷非常诚恳地安慰她说，你这么好，哪个男人娶到你就是福气。那段时间，刘琳过得非常消沉苦闷，不吃饭不出门，到了晚上失眠多虑，整个人都变了样。幸好闺蜜梅婷一直陪在她身边，不断地安慰她，开导她，还带着她一起旅游散心。经过一段时间的治愈后，刘琳才慢慢走出了被爱情抛弃的阴霾，开始重新面对生活。她开始将重心放在了演艺事业上，可随着年龄越来越大，婚姻大事也一直被家人催着。后来，刘琳陆续相亲了几次，但都没有看到心仪的对象，直到遇见了一个普通的摄影师。

这个男人出身农村，家境普通，是一个拍纪录片的摄影师，但刘琳却深深被他打动了心。他对待刘琳格外真诚体贴，百依百顺，而且性格非常温和大度。对于刘琳来说，她看中的是人品而不是物质，而身边出现的这个男人就是值得自己托付终身的人。2008年，刘琳结了婚，那一年她34岁，终于有了自己的幸福。

刘琳在结婚后，依然被丈夫捧在手心，家里大事小事都听她的，而且尊重她的一切自由和想法。刘琳不但没有放弃事业，而且变得越来越顺利，日子也过得一天比一天幸福。最主要的是，刘琳的公公婆婆待她如亲生女儿一般，疼爱她，尊重她。40岁那年，刘琳终于成功生下了一个儿子。生孩子的时候，刘琳坚持要顺产，而丈夫和婆婆却不愿意，因为担心她是高龄产妇。可刘琳却说，她想要亲身感受一下生孩子的疼痛，以后拍戏能用上。

最后，刘琳顺产生下了一个健康的儿子，如愿当了母亲，一家人其乐融融。如今，刘琳依旧坚持拍戏，丈夫和婆婆帮她分担压力，照看孩子。虽然第一段感情让她备受打击，但最终的归宿却是幸福美满，也是一种幸运。对待婚姻，她一心一意，对待演戏，她同样做到了低调敬业，刘琳也活成了演艺圈的一股清流。