和以往一样，5月8日中国官方又发布了一条“字少事大”的消息：可重复使用试验航天器在轨飞行276天后，成功返回预定着陆场。这架太过先进的航天器，此次在轨飞行时间长达276天相当于9个月，这也标志着中国在可重复利用航天器技术研究领域取得重要突破。

感受到威胁后，美国《战区》栏目立刻对这款神秘的中国空天飞机进行了详细报道，标题是：中国航天飞机完成最长飞行后返回地球。美国之所以这么紧张，必须要提到X-37B空天飞机，毕竟这款全球唯一的空天飞机已经创下不少记录。虽然最后一次在轨飞行时间长达908天，但面对第一次升空就能达到276天的后来者，也意味着竞争对手来了而且实力还很强大。

中国空天飞机

X-37B空天飞机

中美空天飞机差距有多大？

中美国同为航天大国，在很多领域有竞争也有合作，当然美国人习惯高高在上，别人没有的自己从来不会发善心提供，比如中国被排挤于国际空间站就是一个例子。回到目前比较流行的空天飞行器，美国在十多年前就率先开始研制X-37B，2010年4月开始它的首次太空之旅，在轨飞行一待就是224天。

相比之下，中国虽然是后起之秀但实力不俗，这款可重复使用试验航天器，于2022年8月5日由长二F发射升空，累计在轨时间276天。可以这么理解，在大家第一次太空任务之行中，中国空天飞行器明显在轨时间更长，也足以说明中国空天飞机在设计和性能上相当成功。

X-37B空天飞行器

中国空天飞行器

当然差距还是存在的，比如X-37B起步比我们早上十多年，而且总计进行了6次太空飞行任务。在轨时间一次比一次长，最后一次任务在轨时间更是高达908天，相当于两年半时间，这可是一个非常惊人的数字。可以说这跟往火星发射航天器有过之而无不及，毕竟持续两年半以上的太空任务，除了坚持外还很考验科研能力，对此我们必须承认有差距还得努力。

所以换个角度也可以这么理解，国产空天飞机要打破美军X-37B在轨飞行记录，整整还差632天。当然X-37B占据先发优势，已经推出十多年的事实无法改变，但对于国产空天飞机来说只是刚开始。后续还会有更多在轨测试，时间当然也会在不断测试中增加，或许后来居上实现赶超也不是没可能，参考歼-20隐形五代机就很明显。

X-37B空天飞行器

中国空天飞行器

美媒报道中的酒泉卫星发射中心

中美空天飞行器用途，发展方向差异较大

就目前空天飞行器来说，主要定位是研制一种，能够在稠密大气层、临近空间，以及轨道空间进行往返飞行可重复使用的飞行器。由于跨越“空天”对技术要求较高，是集航空、航天技术于一体，既要满足军事用途、又要满足民用商业运输，最简单的理解可以自由进出空间，还能按需按时往返地面，也是确保未来大规模开发空间的优势所在。

美国空天飞行器项目研制时间较早，有一系列极满想象力的型号，包括重直起飞、水平降落的XS-1太空飞机项目，也有单级入轨“东方快车”项目。但目前硕果仅存项目就是X-37B空天飞行器，它由美国军方主导研制，未来发展方向偏重军事用途。它的直属管辖单位就是美国太空部队，任务过于神秘在美媒报道中，甚至还具备太空捕抓或攻击卫星的设想。

X-37B空天飞行器

X-37B空天飞行器

攻击卫星

相比美国X-37B一条道走到黑，中国空天飞器就属于多路并行，侧重于民用商业用途。而且发射回收方式更多组合，比如由长征系列火箭，以传统方式垂直发射升空，然后由二级助推器完成剩余旅程。空天飞行器将以无动力方式返回地球，这种作法跟首次发射的X-37相同，也应该是基于现实最简单的方式。但这种方式严重依赖火箭，发射前准备时间周期很长，发射过程出问题的概率也高。

因此中国航天还有另一种方式可供选择，比如曾经在航展中出现有“腾云”空天运输系统，这是一款可以水平起飞和降落的可重复使用航天器。由载机驮升到高空预定位置，然后实现分离后航天器火箭发动机点火，在自身动力推动下进入太空。随后载机自行返回地面，航天器则在完成任务后再入大气层，以滑翔方式实现平稳降落。和现有运载火箭发射方式相比，这种可以完全重复使用的空天飞行器，不仅可以降低发射成本也能提高发射灵活性。

2016年中国航天发射方案

“腾云”空天运输系统

空中发射更加灵活

中国空天飞行器应用更广

得到军方大力支持，美国X-37B项目才得以顺利运行下去，拥有典型的冷战风格。相比之下中国推动的空天飞行器项目，更多服务于和平利用太空，甚至可以为普通民众提供便捷、廉价的往返方式。水平起降的实现，可以使太空飞行更加安全，未来也能用于亚轨道和地球轨道的太空旅游，或者实现地球上点对点的极速运输。

美媒也很羡慕这种模式，报道中提到中国航天多种太空飞机概念，特别是用于人员运输或观光设计。比如重11吨，翼展达到6.4米，一次可以搭载5名乘客的飞行器。以及另一种更大型版梧，最多可以搭载20名乘客，看来空天旅行未来可期，和美国的差距会越来越小。

太空观光版本