佛教开始传入中国，是在西汉哀帝元寿元年（公元前2年）。其时，大月氏王使臣伊存向中国博士弟子景卢口授《浮屠经》，史称"伊存授经"。

佛教在中国的发展，大致经历了译传、创造和融合三个阶段。

译传阶段，大致在两汉之际、魏晋、南北朝时期，中国先后译出大量的佛教经典，佛教研究蔚然成风。

隋唐两代是中国佛教的创造阶段和鼎盛时期，中国僧人分别以一定的印度佛教经典为依据，开宗立派，创构了自己的理论体系，形成了律宗、天台宗、三论宗、法相宗（慈恩宗）、华严宗（贤首宗）、净土宗禅宗、密宗（真言宗）8个主要宗派。

这个时期，中国佛教各宗充分发挥了中国人的创造性和佛教内部各派的协调性，但与中国固有的思想协调不够，出现佛教与儒道对峙有余、相融不足的局面。

宋元明清四朝，是中国佛教的融合阶段。在这900年间，佛教和中国文化得到了空前的、全面的、广泛的、深入的融合。

一方面，在"三教合一"背景下，佛教与儒道融合；另一方面，借助文学、建筑、绘画、雕塑等艺术形式，佛教成为民族心理与思维、民间风俗习惯，乃至语言素材构成的重要有机成分。

元明清三代，汉地精英佛教衰退甚至停滞，

而大众佛教则取得长足发展，出现了"家家观世音，户户阿弥陀"的局面。

从教派而言，这一阶段主要流行禅宗和净土宗，其他各宗逐渐衰落。

禅宗是我国支派最多的佛教宗派，也是中国佛教史上流传最久远、对中国文化思想影响最广泛的宗派。

禅宗的实际创始人是五祖弘忍，他创建了"东山法门"。

禅宗奉菩提达摩为初祖，是纯粹中国化的佛教，以觉悟众生心性的本源（佛性）为主旨。

弘忍门下出神秀、慧能两大弟子，分成南北两宗:北宗神秀一系不久衰落，南宗慧能一系成为禅宗主流，后发展为临济、为仰、曹洞、云门、法眼五家，合称“禅门五宗”。

净土宗以往生西方极乐世界（教主阿弥陀佛，其左胁侍为观世音菩萨，右胁侍为大势至菩萨）为宗旨，以口念"南无阿弥陀佛"为修行方式，是最简便的法门，在民间影响也最大。

近代的汉地佛教，除少数律寺（律宗）和讲寺（天台宗）外，几乎都是禅宗丛林。而禅寺中绝大多数属临济宗，少量属曹洞宗。在修持方面，禅僧又都"禅净双修"，禅宗和净土宗的界限已十分模糊。