核能，人类历史上最伟大的发现之一，它的出现，改变了军事、航天、工业、能源结构，给文明带来一场翻天覆地的变化。尤其在军事领域，核能的利用被开发到极致，除了让人谈之色变的核武器外，大型水面舰艇的核能化也带来了一场空前的军事革命。

核动力航母，几乎一劳永逸地解决了航母的燃料补给问题，赋予其更强的动力、更远的航程。

核动力潜艇，使这种水下怪兽的自持力大大增加，威慑作用更大。

核能的好处显而易见，近乎永久蓄能的特性看似适用于任何有能耗需求的武器装备。但我们看到，截至到目前，除了航母、潜艇，以及俄罗斯特有的巡洋舰、新型巡航导弹，在其它主流武器装备上，核动力依然没有被采用，尤其是作战飞机。

作战飞机，有一项关键战斗指标——航程，与发动机效率，油箱容积息息相关。油箱大了，航程自然就远了，作战半径就更大，可执行任务的区域也就更广。那么，如果以小型核反应堆代替航空燃油作为动力源，作战飞机岂不是会拥有近乎无限的航程？

很显然，科学家们不可能不明白这个道理，奈何以人类目前的核工业技术，“核动力上机”的限制因素太多。

首先是辐射问题。核反应堆好处虽多，但巨大的风险同时并存。对于大型水面、水下舰艇来说，核反应堆既是它们的心脏，也是安放在身边的一颗定时炸弹。日常使用期间，要做足了隔离防护，由专人看管，还要定期保养。

而对于作战飞机来说，由于体积相当有限，核反应堆对乘员的辐射很难避免。这种以牺牲飞行员健康换取性能的做法明显弊大于利。

其次是航行风险。随着军事大国空中力量的繁盛，航空风险也在与日俱增。粗略统计，全世界每年坠毁的战斗机数量至少有几十上百架。试想，如果作战飞机大批量换装核燃料系统，一旦发生坠机事故，核反应堆在撞击中解体，毫无疑问又是一场小型“切尔诺贝利事故”。不断累积的事故，会给地球生态带来一场难以想象的巨大灾难。

实际上，在冷战巅峰时期，美苏双方也尝试研发过核动力飞机。

上世纪50年代初，洲际导弹尚未诞生，轰炸机是唯一可行的核打击手段。有军事学家们设想，如果给轰炸机配备核动力，获得近乎无限的航程，将实现全方位无死角的跨洲际核轰炸机。

1951年，美国通用电气负责的核动力飞机项目正式展开，4年后，首架搭载核反应堆的B-36H轰炸机成功首飞，在之后的3年里，B-36H总共完成了近50次飞行任务，最大航程将近4.8万公里。

同一时期，苏联人也启动了自己的核轰炸机项目：以图-95“熊”式轰炸机为框体，换装了4台NK-14A核动力涡桨发动机，并于1962年首飞升空。这架被定名为图-119的核动力轰炸机，是一架真正意义上的核动力飞机，每次加装1磅浓缩铀，可绕飞地球80圈而中途不用停歇。

核轰炸机的发展，似乎带来了一场新的军事革命：战略核打击变得更加轻松，即便到了敌国领空，对手也不敢轻易将其击落——毕竟它们本身就是一枚会飞的核武器。

不过，鉴于机载核反应堆的辐射对机组成员造成的影响，以及洲际导弹技术的成熟，核轰炸机这种疯狂的军事技术逐渐被打入冷宫。但不可否认的是，它在人类武器发展史上留下了浓墨重彩的一笔。