郑和七次下西洋，是中国古代航海史上最辉煌的事迹，明成祖下令远航，此举更是被人所称颂。现在的马六甲海峡区域，便能够看到郑和下西洋的痕迹，那里有郑和宝船的复制品，有各种各样的玉器、字画在出售，还有所谓的中国街，据说，这是郑和下西洋时留下的一些船员，他们在此开枝散叶，世代定居于此。
不过，我们知道明朝海禁甚严，那么明成祖为什么要派郑和下西洋呢？而且还达数次之多？
有人考证说，明成祖此举是为了寻找下落不明的建文帝。靖难之役后，建文帝的尸体就一直没有找到，所以有人猜测他可能是南下或者流亡海外了。由于建文帝深受周边国家的爱戴，并被奉为明朝的正统皇帝，所以朱棣登基以后，生怕民间说他是乱臣贼子，就不惜余力的寻找建文帝。使后者给予他名正言顺皇帝资格，以便朱棣统治中土江山，同时与周边各国保持友好的关系。
郑和下西洋寻找建文帝的说法还有待商榷，因为如果单纯是为了寻找建文帝，朱棣没有必要让郑和带这么多的中土特产四处赠予东南亚、南亚国家，考虑到朱棣的动机，这一做法无非是笼络这些国家，让他们承认自己的正统地位，也促进了中国的外交事业，与已经和明朝政府丧失联系的海外诸国重新建交，所以，明成祖时期，一度出现万国来朝的局面。
本着“人不犯我我不犯人”的外交策略，郑和七下西洋确实起到了彰显国威的目的，也加强了中国的贸易发展，估计连明成祖也没有想到自己的创举竟然能影响海外数百年之久。
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