曹操在他几十年的政治、军事生涯中，杀了不少人。在三国群雄中，他杀人之多，恐怕是为人所不及的。但是，我们应该合理看待曹操为什么要杀人。
1.巩固自身政治地位。为了诛除异己，巩固统治，他认为该杀的，都非杀不可，毫不手软。
建安五年（公元200年)，董承、王服、种辑等受献帝密诏谋诛曹操，谋泄，这些人都被杀，夷三族。董承女为贵妃，已有身孕，献帝请求免死，也不准。伏皇后写信给父亲伏完说曹操残暴之状，到建安十九年（公元214年）事发，他派华歆当着献帝的面把藏在壁中的伏皇后揪出来，活活打死，而且还杀了两个皇子和伏皇后的兄弟宗族一百多人。
建安二十三年（公元218年），金祎、耿纪、韦晃、吉本、吉邈、吉穆等谋反，二十四年，魏讽结徒党谋反。这两次谋反者都无一例外，全部问斩。只要有损他的利益，包括像荀彧那样的功臣也不能幸免一死。
2.报父仇泄私愤。他的父亲曹嵩被陶谦的部属杀害，为报父仇，他发兵打陶谦，屠彭城。《三国志·武帝纪》记载“所过多所残戮”，《荀彧传》注引《曹瞒传》记载“坑杀男女数万口于泗水，水为不流”。后来曹操想再打徐州，荀彧就劝阻他，说上次打徐州，“威罚实行”，杀人太多，“其子弟念父兄之耻，必人自为守”，不会投降，就算打下来了，“尚不可有也”，说明这一次确是杀了很多人，而且杀的是老百姓。仅仅是作战而死，不至于其子弟念父兄之耻，不至于打下来还不能占有。虽说杀父之仇不共戴天，但是残杀无辜绝对不是理性行为。
三国割据的另一位霸主孙权也有屠城记载，一是屠江夏，是为父报仇，更是为了抢刘表地盘。《孙权传》记载“十三年春，权复征黄祖，祖先遣舟兵拒军，都尉吕蒙破其前锋，而凌统、董袭等尽锐攻之，遂屠其城”。二是屠皖城，为了巩固自己的统治地位杀李术，《江表传》记载“权大怒…是岁举兵攻术于皖城…遂屠其城”。而以弘毅宽厚著称的刘备从没有干过屠城的勾当，反而是长坂撤退时十万百姓自愿跟随，谁更得民心一目了然。
3．杀名士是否真的因为忌才。曹操属下文臣武将云集，说明曹操是极其珍惜人才的，也是顾忌惜才的名声，比如把刘备弄到许都，手下人有人劝他要杀掉刘备，但是他没有动手。然而，在曹操手下的确杀死不少名士，比如孔融、杨修、祢衡。究竟是不是忌才爱面子就要杀人呢？
杀孔融是纯粹构拟了几条罪状，理由很勉强。孔融当年在北海起兵，和曹操一样是要讨伐董卓，并非图谋不轨。后汉三国混乱时期礼教已经没有多少约束力，包括曹操自己都比较随便，孔融不戴头巾、不遵礼教也算不得什么罪过。
曹操杀孔融，有人分析主要是孔融爱卖弄文才又不顾曹操的面子。攻下邺城，曹丕抢占了袁熙妻甄氏，孔融给曹操书说：“武王伐纣，以妲己赐周公。”讽刺侮辱曹操，曹操却一下子没醒悟。曹操制酒禁，孔融上书反对，也玩弄一通文才，又多含侮慢之辞，让曹操读了很不舒服。其实，孔融还是真心归附曹操的，他写六言诗：“郭李纷争为非，迁都长安思归。瞻望关东可哀，梦想曹公归来。”“从洛到许巍巍，曹公忧国无私。减去厨膳甘肥，群僚率从祁祁，虽得俸禄常饥，念我苦寒心悲。”但是，自持出身加之后来说话刻薄无度，最终被杀。孔融是被弃市的，两个幼子也未免于难。
杀杨修并非因为鸡肋。《三国志·曹植传》记载曹操以杨修颇有才策，又是袁术的外甥，于是以罪诛杨修。杨修与曹植交往密切，而曹植后来被曹操疏远，他的死与此也有关。同时，他才识过人，太聪明了，曹操想什么全被他猜得透透的。人家送一盒酪，曹操写一个“合”字，他马上知道是让一人一口。门上写一个“活”字，他知道是嫌门阔了。曹娥碑文他比曹操早三十里得其解。剩下几十斛竹片，只有他知道曹操想用来做什么。他教曹植答教的各种方法，参与了曹操对接班人的考量。汉中之战连曹操自己还没有最后拿定主意是进还是退，他就从“鸡肋”这两个字的口令悟出曹操已决定撤兵。
总有人说曹操杀杨修是嫉妒之心，其实不然。按照《后汉书》有关记载，在汉中时杨修猜出了口令“鸡肋”的意思，曹操也的确撤军，并没有责罚杨修。建安二十四年(219年)秋天，杨修被曹操以“前后漏泄言教，交关诸侯”的罪名处死，也就是说杨修被曹操杀死是从汉中撤军几个月的事情了，而且夏侯惇根本没有与曹操进入汉中。不作不死，聪明人杨修犯了耍聪明的毛病，屡屡显摆，处处揭曹操的谜底，令人厌烦，说明杨修聪明但不够智慧，尤其是参与了曹操儿子夺嫡，成为真正的“鸡肋”，最终被弃。
杀祢衡，是因为祢衡为人狂猖，说话刻薄，又当众裸衣挝鼓。是曹操觉得伤面子吗？如果你是一人之下万人之上的权臣，受到侮慢，你能受得了吗？但是曹操没有亲自杀他，而是送到了黄祖那里。黄祖敬重这个高士，如果祢衡只是痛恨曹操而侮辱之也就罢了，关键是这个人狂傲至极，目中无人，最终死在黄祖手里，曹操也就背上了借刀杀人的恶名。其实，祢衡此类人在那个混乱的时期，如此狂傲不羁，曹操、黄祖不杀他，自有人要杀掉他。
4．是否心胸狭隘随意杀人。曹操还杀掉了其他一些人，被指责为其心胸狭隘。比如杀许攸、娄圭、崔琰、边让。许攸帮助曹操破袁绍有功，他被杀，是因为在曹操面前开玩笑叫其“阿瞒”，且屡屡居功自傲，目无尊卑等级。娄圭被杀，是因为曹操父子出游时，娄圭说了一句“这家父子现在过得真快活”,曹操以为有腹诽之意。崔琰被杀，因为曹操为魏王，别人上表称赞其功伐，崔琰有两句被认为不恭的话。边让被杀，是因为他恃才气，不屈从曹操，还说了几句轻侮的话。杀主粮官，是军粮不足，管粮官出主意小斛发粮，曹操应允，后军中浮动，曹操借头欺众，稳定军心。杀吕伯奢一家，是出于疑心。梦中杀人，是为了防范行刺。杀华佗，是华佗远家思归，没给自己治病。
《三国演义》突出了曹操为巩固权力杀人、泄私愤杀人、嫉才杀人、心胸狭隘杀人等等，都有更具体的描写。可以说，描写是以生活真实为基础的，每个人的站位不同，对曹操杀人自然各有评判，因而更有一种深刻的现实主义批判力量。
