七鳃鳗化石

因为七鳃鳗化石极其罕见，所以这些最新发现有助于科学家填补3.6亿年前出现的鱼类和今天在世界海洋中畅游的鱼类之间的进化空白。

最近，我国北方出土了两具保存完好的七鳃鳗化石，它们的历史可以追溯到1.6亿年前。现在，科学家揭示了这些奇异海洋生物进化模式的新信息。

七鳃鳗在地球上已经存在了3.6亿年，最早的这种鱼只有几厘米长，以藻类为食，但在燕辽生物群地层中发现的化石要大得多。这种没有下颚、像鳗鱼一样的生物有“宽齿”的嘴，它们用来咬住猎物，吮吸猎物的血液，甚至挖掉猎物的肉块。

吴飞翔

中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员吴飞翔在接受美国《国家地理》杂志采访时表示：“第一眼就给我留下了深刻的印象。”

吴飞翔在辽宁省的一块岩石中发现了这些化石，每一个都揭示了一种不同的、以前不为人知的史前鱼类。

加拿大自然博物馆的古生物学家特苏托·米亚希塔（Tetsuto Miyashita）没有参与这项研究，他告诉《国家地理》杂志：“恐龙时代的七鳃鳗化石中，没有其他的七鳃鳗化石能如此清晰地保存它们可怕的口腔器官。”

新发现的侏罗纪七鳃鳗扫描模拟图

根据特苏托的说法，七鳃鳗的化石记录非常稀少和贫乏。但正如吴飞翔和他的同事在《自然通讯》上发表的研究中指出的那样：“这些七鳃鳗化石保存得非常完好，有一套完整的进食结构。”这种完美无缺的保存使古生物学家们能够更清楚地了解1.6亿年前七鳃鳗的样子，以及它们是如何进化的。

在这两种新发现的物种中，杀手燕辽鳗（Yanliaomyzon occisor）体型较大，长度接近60厘米。这是迄今为止发现的最大的七鳃鳗化石。这种尺寸更接近现代七鳃鳗，它们的平均长度在35到60厘米之间，比它早期的祖先大几倍。

该研究的作者写道：“据我们所知，杀手燕辽鳗是迄今为止已知的最大的七鳃鳗化石，是现代物种中最大的。现存七鳃鳗的成年体型与它们的主要生物学特征有着内在的联系，体型较大的食肉或寄生物种能够迁徙更远，分布更广，产卵更多，对咸水的耐受性也更强。”

杀手燕辽鳗模拟图

研究人员认为，食肉口器的发展可能在体型的增加中发挥了重要作用。

正如他们在研究中指出的那样，体型较小的古代七鳃鳗的进食机会相当有限，因为它们的绝大多数潜在宿主当时都有厚厚的鳞片或甲壳。最有可能的是，这些早期的七鳃鳗以藻类为食，而大多数现代七鳃鳗是掠食性和寄生性的。

也有非寄生的现代七鳃鳗，但它们往往是较小的淡水物种，成年后不进食。相反，根据阿拉斯加州渔猎部的说法，它们以获得的幼七鳃鳗为食。

澳洲囊口七鳃鳗

但杀手燕辽鳗化石的进化轨迹显然与之前的七鳃鳗不同，除了体型更大之外，杀手燕辽鳗和大牙燕辽鳗（Yanliaomyzon ingensdentes）的嘴巴里排列着锋利的牙齿，还有一种被称为“活塞软骨”的结构，可以帮助它们移动舌头。吴飞翔指出，一种被称为澳洲囊口七鳃鳗的现代物种也以猎物的肉为食，它们也有类似的口腔结构。

作者在研究中写道：“在肠道的位置，有几块长牙的颌骨，可能还有一些身份不明的硬骨鱼的头骨和一些骨骼遗迹。有可能这些古老的七鳃鳗不仅能吃掉猎物的肉，还能碾碎猎物的头骨。”

这种进化发展可能是受到当时其他鱼类更大变化的刺激。正如吴飞翔所说，1.6亿年前，薄鳞硬骨鱼开始大量出现，取代了之前身披厚重甲壳的鱼类。对于七鳃鳗来说，这意味着新的食物来源，它们开始进化成食肉动物。

杀手燕辽鳗（abcde）和大牙燕辽鳗的化石标本及复原图

考虑到七鳃鳗的化石记录是多么不完整，这些新发现真的很了不起，因为它们似乎来自它们进化史上的一个重大转折点。虽然七鳃鳗进化的全貌还远未完成，但是这两个新物种的发现无疑填补了之前相当大的空白。