1942年6月4日夜，在确认日军四艘航母或已经沉没或正在燃起熊熊大火后，斯普鲁恩斯打破无线电沉默，给太平洋舰队司令尼米兹发去了作战报告。
当他下令舰队借着夜色撤离战场时，部下建议应该继续追击败退的日军第1航空舰队。斯普鲁恩斯否定了这个方案，因为舰队夜间搜索能力太差，很有可能发现日军舰队时，己方舰队已经处在敌方舰炮的射程范围之内。
下达了后撤命令后，斯普鲁恩斯把剩下的事情交给手下军官，然后自己就回到休息室睡大觉去了。
6月4日那天晚上对山本五十六和联合舰队官兵们来说是不眠之夜。在与主力舰队会合前，南云忠一在“长良”号巡洋舰上升起了自己的将旗。他想自杀，很多部下也打算追随他，但被参谋长草鹿龙之介劝阻住了。他对南云和众人说：“你们就像一群歇斯底里的女人，先是小胜则喜，而后又因大败要自杀！对于日本和你们来说，都不是说这种话的时候。为什么不想办法把灾祸变成好事呢？”
进一步沟通之后，南云忠一终于表态：“好吧。我绝不再鲁莽行事。”
6月10日，第1航空舰队与主力舰队会合，山本和南云都很平静。山本五十六当着众多部下的面宣布“都是我的责任，不能指责南云忠一的部队”。
没有人反对，因为所有人经过这几天的反思，都意识到战败的最大责任人是山本五十六本人。
战败的消息传回日本后，立即引发了巨大的恐慌。内务大臣木户幸一在6月8日写道：“我曾以为海军航空兵的可怕损失将给天皇带来难以形容的焦虑，但是当我看到他时，他像往常一样冷静，面色没有太大的变化。他说，他告诉军令部总长，这次的损失令人遗憾，但是要特别注意，不要让海军失去斗志。他命令军令部总长保证在未来仍然大胆行动，勇于进攻。”
木户幸一提到的军令部的人则讲出了另一番景象：“当裕仁听到海军损失了四艘航母后，身体剧烈地颤抖着，但还是强打精神站直身子。”
在陆海军联络会议上，首相东条英机还不知道海军具体的损失数字，因为海军方面拒绝透露，他也是一个礼拜之后才了解到详情。在这次会议中，裕仁指派了一名陆军将领负责审查信息传播渠道，以图将海军惨败的影响降低到最低程度。即将返回的伤员要隔离治疗，直到他们重新分配到新的岗位。
在裕仁的干预下，东京广播电台公布了中途岛海战的结果——“美国海军有6艘航母在一次毁灭性的攻击中被击沉，而这个国家本来就没有多少航母。我们的舰队击溃了美国舰队微弱的抵抗，轰炸了中途岛的守军，并占领了这些岛屿，而我方的损失微不足道。对珍珠港和火奴鲁鲁的袭击已经开始。火奴鲁鲁一直在坚守……”
为了强调上述“事实”，日本的新闻媒体公布了海军进攻阿留申群岛的影像资料。人们看到日本的国旗在基斯卡岛到升起，荷兰港的仓库、机库和储油罐正在猛烈燃烧，阿图岛上的日军士兵在咧着嘴笑。然后有些人开始大胆预测——战争的下一阶段，日本海军将进攻加利福尼亚，因为美国西海岸已经完全暴露在日军的兵锋之下。
6月10日，海军在内部公布了中途岛海战的损失数字——1艘航母被击沉、1艘航母和1艘巡洋舰被击伤。6月21日，海军部又修改了这个数字，称“加贺”号和“苍龙”号将“择机从编制中注销”，“赤城”号和“飞龙”号仍在册，但不会配备人员。
山本兑现了承诺，并没有追究南云忠一的责任，他把“翔鹤”号和“瑞鹤”号重新编入第1航空舰队，继续交给南云忠一指挥。事实上，海军没有任何一位高级将领因为中途岛海战失利被追责，得益于对消息的严密封锁，公众对山本的崇拜丝毫没有减弱，他依旧是仅次于裕仁、最受国民爱戴的人物。
太平洋战争爆发前，日本为“南下”战略制定了一个非常宏大的目标——席卷整个太平洋。偷袭珍珠港后，日本陆海军立即在东南亚展开行动，马来亚、新加坡、菲律宾成为日本人首先打击的目标。战争爆发六个星期后，也就是1942年1月22日，从不被人注意的图拉吉岛落下了炸弹。这里属于南太平洋的所罗门群岛，距离日本本土有5500公里之遥，战前归英国人管辖。
1月23日，一支日本两栖舰队在所罗门群岛的拉包尔港登陆，驻守在那里的澳大利亚部队不战而退，将这座港口城市拱手相让。上岸的1500名日军迅速占领了这里。
日军采取的突然行动在所罗门群岛上引发了恐慌，澳大利亚当局和殖民地官员顿时失去了对局势的掌控，人们纷纷登上船逃到了更安全一些的澳大利亚。极少数人选择了留守，他们通过发放食物笼络住一些当地土著，组建警卫队，通过远程无线电台向盟军提供情报。
在图拉吉岛，殖民官员克莱门斯就是其中一员。他毕业于剑桥大学，是一位唱诗班指挥的儿子，拿着全额奖学金读完了名校。
克莱门斯是个微不足道的小人物，所罗门群岛的殖民当局撤离时，他被任命为图拉吉岛南面更大的瓜达尔卡纳尔岛区长。正是他和他领导的警卫队为盟军提供了大量情报，为不久之后实施的“瞭望台”行动帮助极大。
5月3日，一支小型日军舰队驶入图拉吉港。次日，从“约克城”号起飞的舰载机对图拉吉岛实施轰炸，揭开珊瑚海海战的序幕。
5月下旬，趁着美军航母北返（日本人最初认为“约克城”号和“列克星敦”号已经在珊瑚海海战中被击沉），日军悄悄登上瓜达尔卡纳尔岛。6月8日，更大股的日军上岸，开始在岛上修建营地。克莱门斯在日记中写道：“看来他们要待在这里不走了。”
7月初，一支由12艘舰船组成的舰队驶入瓜岛以北的萨沃湾。船上除了数百名军人和工人，还卸下了重型设备和建筑器材。此后日军开始在瓜岛修建一条飞机跑道。如果顺利完工，他们可以把空中搜索范围向东南延伸到美澳运输航线上。
这些情报都源源不断地通过克莱门斯被盟军知晓。
8月7日早晨，克莱门斯被隆隆的炮声惊醒。克莱门斯通过望远镜观察到海面上出现了超过50艘军舰，它们正朝着日军的军事设施开火。他在日记里写道：“绝了，多么伟大的一天！”
后人习惯把中途岛海战定义为太平洋战争的转折点。但在当时盟军还没有把这次战役摆在那么高的位置。英国首相丘吉尔于6月13日发给罗斯福的贺电中，就对措辞很考究，他说：“这一刻我最衷心地祝贺美国在太平洋地区取得巨大胜利，这场胜利非常明显地改变了海战的平衡。祝你们和朋友们好运。”
丘吉尔没有用“扭转”，而是用了“改变”。丘胖儿当然不是因为羡慕嫉妒恨才吝啬用词，而是日本海军确实仍旧很强大。中途岛海战结束后，联合舰队在太平洋上的力量仍然强于美军太平洋舰队。除了航母和飞行员，联合舰队其他水面舰船在中途岛海战中损失不大，尤其在南太平洋地区，日军的势头并没有减弱。
克莱门斯在8月7日早晨看到的场景是美军在太平洋地区反攻的起点，即“瞭望台行动”。为了组织这次攻势，海军作战部部长欧内斯特·金和太平洋舰队司令尼米兹可以说是“掏光了家底”——登岛部队是尚未完成组训的海军陆战队第1师；两栖舰队集中了太平洋舰队绝大部分可动用的军舰，欧内斯特·金还从本土添了几艘战列舰和巡洋舰；支援舰队则包括了太平洋舰队所有的航母。
参加此次行动的美军指挥官对行动的前景普遍悲观，指挥海军陆战队第1师的范德格里夫特抱怨自己的部队缺乏训练，就仓促把他们拉上战场；指挥两栖编队的特纳抱怨手上的军舰不足；航母特混舰队的指挥官弗莱彻则直言自己的航母只能在瓜岛海域停留两天，届时无论行动进展到什么程度，他都将率领舰队撤离，而战前特纳跟范德格里夫特估计卸下所有物资需要五天。
统一指挥这次行动的是南太平洋战区司令戈姆利，他没有出面协调三位指挥官的时间表。其本人在行动中也没有随舰队前往瓜岛。
很显然，“瞭望台”计划是美国海军高层强制推行的，除了金和尼米兹，海军众将领都对行动缺乏信心。而且事实证明，行动陷入焦灼后，美军的后续增援力量在相当长一段时间都显露出不足。换句话说，最终“扭转”太平洋局势的瓜岛争夺战并不是美军提前预见的结果，其中颇有些“无心插柳”的味道。
8月7日那天早上，图拉吉岛上的日军被炮声惊醒。水上飞机基地的指挥官宫崎重敏大佐向拉包尔发出了第一封告急电报。第一批美军登陆艇登陆时，他已率领自己的海军特别陆战队撤入岛中央的深山密林里。在此之前，他发送了最后一条表露决心的消息：“我们将战斗到最后一人。田黄陛下保佑。”
宫崎重敏的电报是发给1000公里之外拉包尔的。日本陆海军在南太平洋地区的司令部都设在这里。其中海军是刚刚组建的第8舰队，有7艘巡洋舰和1艘驱逐舰，以及90架陆基作战飞机。原来指挥驻南太平洋地区海军第4舰队的井上成美已经边缘化，不久之后他改任江田岛海军兵学校校长。
陆军在拉包尔的最高指挥机构是第17军，指挥官是百武晴吉，他的哥哥则是田黄的侍从武官长。
上面有人。
第8舰队司令三川军一参加了中途岛海战，担任南云忠一的副手，负责指挥第1航空舰队所属的战列舰和巡洋舰。三川目睹了中途岛海战的“惨剧”，心里憋着一团火。不过此君向来行事冷静、头脑清醒。被调离第1航空舰队他本是极不情愿的，因为他想复仇，没想到最先觅得复仇良机的竟然还是自己。
8月7日，也就是美军登陆瓜岛的当天，三川军一先是联系陆军，但是对方不愿意帮忙。于是三川决定海军独自行动。他下达了三项命令，其一是集结一支315人的小规模部队，准备用运输舰偷偷送到岛上；其二是下令海军所属的飞机立即飞赴瓜岛海域对盟军登陆舰队发动袭击；其三是集结第8舰队全部巡洋舰和驱逐舰立即启航，对瓜岛海面上的盟军发动奇袭。
第一支增援部队出发后不久，就遭遇美军潜艇，结果连人带船全部葬身鱼腹。
24架轰炸机奉命升空，飞机在途经布干维尔岛时，被当地的警卫队发现，随即通过无线电报告给了上级，这条情报几经辗转，在30分钟后交到了特纳的手中。
当这些轰炸机返程再次经过布干维尔岛时，岛上警卫队负责人杰克·里德又数了数，还剩下8架。
三川军一亲率的水面舰队起初也不顺利，他们先后被盟军的侦察机和潜艇发现行踪。但这些人都隶属于美军西南太平洋战区，而麦克阿瑟的部下并没有对上述情报引起足够的重视，所以特纳等人直到遇袭，也不知道三川军一的行踪。
“萨沃岛海战”在战役篇的系列文章中已经介绍过。8月9日凌晨，三川军一借着夜色和雷鸣偷袭得手，击沉盟军4艘巡洋舰、击伤1艘巡洋舰和2艘驱逐舰。与几个月前偷袭珍珠港一样，三川也担心遭遇美军航母的报复，所以他命令舰队趁着夜色迅速撤离了战场，其间毫发无伤。
三川军一本来是可以获得更大战果的，他担心的美军航母已经于8日下午撤离，弗莱彻连48小时的承诺都没有兑现。如果三川的决心再大一些，冲进美军登陆区域，他将制造一场更大的灾难。
特纳也不含糊，他以失去空中掩护为由，在征得了尼米兹的同意后，于9日下午率领舰队撤离，把海军陆战队第1师师长范德格里夫特和他的1.6万官兵扔在了瓜岛和图拉吉岛。
“萨沃岛海战”结束后，经过第8舰队、联合舰队、军令部和大本营的层层包装，交给田黄的战果是击沉盟军军舰28艘，运输舰30艘。海军军令部部长永野修身向裕仁保证——瓜岛和图拉吉岛虽然被美军夺取，但根本“不值得陛下关注”。
自从太平洋战事不那么顺利后，日本陆军和海军开始在战绩报告上做文章，这种陋习一直延续到战争结束。
起初日军并不清楚美军在瓜岛登陆的兵力，他们估计岛上的部队大约只有2000人。而且有情报表明，美军可能会炸毁机场及其配套设施，随后撤退。
驻拉包尔的第17军此时正忙于从陆路夺取莫尔茨比港的行动。为此第17军主力从拉包尔出发，试图翻越新几内亚中部的欧文斯塔利山，占领海军没有拿下的莫尔茨比港，从而完成进攻澳大利亚前的准备。
至于瓜岛，陆军决定派出一支6000人的部队，百武晴吉认为这足以夺回被美军占领的瓜岛和图拉吉岛。8月18日，日军先遣部队约1000人悄悄登岛。急于建功的登陆部队指挥官一木清直随即向美军发起了进攻。结果几乎被美军全歼。
直到这时日本大本营才意识到，瓜岛是美军反攻的起点。山本五十六和三川军一一样，都在苦苦寻找与美国海军决战的良机，以报中途岛战役的一箭之仇。在他的敦促下，代号为“KA”的计划迅速成形，联合舰队将集中大部分兵力南下，向美军实施反击……
