角质蟾蜍是适应沙漠的蜥蜴属,头骨背面有许多大角。角质蟾蜍有非常短的尾巴。大约有22种不同的物种,主要分布在北美和中美洲。角质蟾蜍通常是孤独的动物,它们整天在沙漠中徘徊寻找昆虫吃。角质蟾蜍通常专注于蚂蚁,因为蚁丘可以提供大量食物来源。与其它昆虫相比,蚂蚁含有大量不易消化的纤维。作为补偿,角质蟾蜍有非常大的腹部,它们可以装满蚂蚁。事实上,为了捕捉蚂蚁,角质蟾蜍经常会将自己埋在蚁丘附近的沙砾中。当蚂蚁在角质蟾蜍附近排成一排时,它会轻轻地伸出手去舔每只经过的蚂蚁。由于蚂蚁在发出警报信号之前就被捡起,因此下一只蚂蚁是不知道的。角质蟾蜍可以通过这种方式吃掉大量的蚂蚁。
角质蟾蜍不仅以其怪异的形状而闻名,而且还以其令人难以置信的防御能力而闻名。头上的“角”实际上是头骨的延伸。这使它们成为大多数小型哺乳动物和鸟类的一个非常强大的障碍。它们不仅可以用来保护颈部,而且对任何试图吞下角质蟾蜍的动物都有窒息的危险。背部和侧面的刺没有充满骨头,但仍然是非常坚硬和锋利的改良鳞片,并提供了另一个级别的保护。大约一半的角质蟾蜍也有一种非常令人不安的防御能力—喷血的能力。这种防御的确切原因尚未确定,而且科学家推测,血液中含有来自角质蟾蜍吃的蚂蚁的有害化合物。 出于多种原因,不建议将角质蟾蜍当宠物饲养,首先,许多角质蟾蜍物种受当地法律保护,不能从野外带走或以任何方式处理。在大多数地方,甚至没有合法的方式来获取角质蟾蜍。其次如果您生活在可以合法收集角质蟾蜍的地方,那么您也应该仔细考虑这一行动。不仅会减少野生种群,而且角质蟾蜍也很难照顾。通常,不同地区的角质蟾蜍专注于不同类型的蚂蚁。大多数蚂蚁物种都不容易被圈养,所以你很快就会耗尽食物。角质蟾蜍之所以迷人,不仅是因为它们有角和喷血。在所有这些戏剧性的闪光背后,隐藏着一些真正令人难以置信的生物学概念。让我们看看角质蟾蜍能教给我们什么关于生物学的一般知识!几位著名的爬虫学家支持的一种理论是,角质蟾蜍的血液会排斥狗和猫,因为它含有从蚂蚁身上获得的化合物。不同物种的蚂蚁会产生各种挥发性化合物作为捕食者防御。如果角质蟾蜍吃掉这些蚂蚁,它们很可能已经对这些有毒的化合物制定了对策。
该理论表明,对策包括将毒素储存在它们的血液中。当角质蟾蜍感到受到威胁时,它会阻止血液离开头部区域。压力的积聚迫使血液从眼角的细血管中流出—血液高达1.5米!这种驱血剂是一种将来自猎物物种的毒素转化为防御捕食者物种的形式。角质蟾蜍是适应这种防御的众多物种之一。与更一般 的食虫动物不同,只吃蚂蚁的生物必须有一些特殊的适应性。例如,角质蟾蜍有一个非常粘的舌头和一个超大的胃来捕捉和处理它生存所需的大量蚂蚁。但是,角质蟾蜍并不是唯一依赖蚂蚁和白蚁作为食物来源的动物。蚁鸟、盲蛇、窄口蟾蜍、食蚁兽和穿山甲只是 依赖这种昆虫的众多物种中的一部分。由于它们的饮食限制,许多这些物种很难被圈养。
全球的爬行动物和两栖动物都在减少,角质蟾蜍也不例外。德克萨斯州和俄克拉荷马州等地的研究表明,尽管受到一些法律的保护,但它们的数量正在大量减少。专家认为有两个主要因素导致它们的衰退:栖息地破坏和猎物流失。角质蟾蜍通常会长途跋涉寻找下一个蚁丘,这一过程经常被人类发展、道路和家园打断。随着人类越来越深入干旱环境,我们进一步限制了角质蟾蜍的栖息地。其次,蚂蚁通常被认为是一种害虫,随着人类进入自然区域,蚂蚁数量急剧下降。一些杀虫剂非常有效,不幸的是,它们在首次使用后可以在环境中保留数年。这不仅可以确保角质蟾蜍在一年内失去食物来源,而且蚂蚁通常会在未来很多年避开该区域。这极大地影响了食物的供应和角质蟾蜍在恶劣的沙漠环境中生存的能力。