（一）

魏清泉，云阳一个走街串巷的小贩。这天沿街叫卖经过一户人家时，听到里面传出阵阵诡异的哭喊，像是歌唱，又像是庆贺，听着让人心底发毛。

他没有多管闲事的癖好，遂径直走过。

这时，天上忽然轰隆隆响起雷声，不一会儿就下起倾盆大雨来。不得已，他停下脚步，扛着货担跑到屋檐下躲雨。

躲雨的屋檐正好紧挨着方才那户传出凄厉鬼叫的房屋，如今靠这么近，自然，那哭喊声又阵阵传到耳边。

明明雷雨声这么大，可那哭喊声却丝毫没有被盖过半分，且不知是否是错觉，总觉得那声音越来越清晰，离自己越来越近。

果真，两座房屋中间窄小的空隙里窜出一个男子来，披头散发，鬼哭狼嚎，那样子就跟厉鬼似的，分外吓人。也就是魏清泉走南闯北见多了，才不至于当场被吓倒。

男子似乎对这样的大雨格外激动，反应极其激烈，跑到路中央的空地上就扑通一声跪了下去，随后就一直哭天抢地，捶胸顿足，可嘴里却说不出一句完整的话来，只是一直“哇”“哇”地叫喊着。

魏清泉出于同情，当下就想出去扶他起来。他还没走出去，就被身后刚从家里出来的老太爷给拉住了。

“你管得了一时，也管不了一世啊！”老太爷无奈道。

魏清泉正要问是怎么回事，就听见水花溅起的一声。二人转头看去，方才跪在雨中的男子已经倒下了。

这次铁定要过去救人了！魏清泉立马撂下担子，冲到雨里，将男子背了回来。

按老太爷的指示，就把男子安放在了他自己家里。

一位大婶路过，看到这家屋门大开，习惯性地过来瞧一眼，果然看到预料中的情景——男子又发疯了。

“小伙子还这么年轻，就要守着五口坟地了。发生这许多事，咱们谁也帮不了他啊……”大婶情不自禁叹气道。

从旁人的讲述中，魏清泉才知道男子为何会疯癫至此。

男子小时候被人牙子卖到外地去，小小年纪就一直过着挨打受骂的日子。

后来那家夫妻去世，男子意外逃出来，想要循着记忆回到家乡。身无分文的他，只能一路乞讨。身上的伤痕一天也没消过，还与日俱增。

好不容易回到家里，与父母团聚，也有了妻儿，却又遭遇弟弟杀人的事。

期间，父母为了袒护小儿子，死死咬牙不肯承认。后来被逼狠了，在一场大雨中，二老双双自尽。

这种情况下，小儿子终于露面伏法。

但被杀的人家仍旧不解气，偷偷喂给孩子吃掺毒的东西，导致孩子惨死。孩子母亲受不住噩耗，也一块儿去了。

而这一切的发生，距离男子刚回到老家才不过四年。

眼见着身边的亲人一个个死去，男子渐渐心如死灰，再也没了力气重新振作。

晴天就待在后院守着那五口坟墓自言自语，狂风暴雨时就跑出来又哭又笑，疯疯癫癫的，令人心惊。

如此命运，哪个勇者也遭不住。魏清泉摇摇头，不禁为他人伤怀。他又问，男子的仇家到底是何方人士。

这一问可了不得，老太爷似乎很害怕，颤颤巍巍进屋去了。大婶还在一旁，惯爱闲话的她虽然也怕，但止不住这个想唠嗑的劲头，悄悄附在魏清泉耳边报了个名。

“竟是他家！”魏清泉有些不敢相信。

大婶一副早有所料的表情看着他，让他不要惹事，有些事情自己心里清楚就好了。说完这些，雨也渐渐小了，大婶也离开了。

魏清泉倒是没想到，做这种毒害幼子事情的，竟然会是曾经对自己有大恩的马三德。

他自以为依照过去一些关键的时刻，可以判定出一个人的好坏。可现在，他又好像看不懂人性了。

曾经，他的小女儿八岁时，自己的亲兄长提出要将孩子送去大户人家当丫鬟，一个月有十两银子。这对穷困的家庭来说是很丰厚的收入了。

魏清泉听信亲兄弟的话，也不去想这种好事怎会落到自己头上，当即同意下来，差点就要将女儿推入虎口。中途幸得一位好心人相救，这位好心人就是马三德。

原来，兄长根本不是为了侄女谋幸福，而是假借当丫鬟的幌子要把她卖到窑子里去。这要是一进去，小女孩可就算完了！

当时马三德正在一个小茶楼里给儿子做的坏事擦屁股，刚巧遇见这桩丑恶的交易，便出手阻止了。

不似魏清泉等人被骗了还小心翼翼的样子，马三德镇定自若地揭露真相后，还大骂魏清泉的兄长不配为人，为了一己私欲，竟连亲侄女的主意都敢打。

魏清泉的兄长看出这是个有地位的老爷，一句话也不敢反驳，也不敢多做纠缠，灰溜溜地逃走了。此后面对弟弟一家时再也不敢任意妄为，反倒是毕恭毕敬起来。

临走前，马三德看着小女孩破旧发黄的衣裳，又拿出二十两银子给魏清泉，让他别亏待了自己小孩。

当时的魏清泉哪里受过这种恩惠，从来都是仰人鼻息讨生活的他，也没想过能认识这样的富贵老爷。

马三德还说，让他们有困难就上马家来找他，万万不可再做卖子求荣的事来。

魏清泉连连叩谢，满心欢喜地以为自己遇上了活菩萨。

其实，马三德做这些并不仅仅是出于单纯的好心，还想着借此事为自家积点德，反正做这些对自己有利无害。

能为毫不相干的陌生人仗义相助的老爷，又怎会干出下毒这种恶事来呢？

魏清泉想不明白，当然也不好去管。无论如何，马三德还是他们一家的大恩人，恩情都未报清，也无其他来往，更无资格去多管人家的家事。

结束了一天的疲累，魏清泉终于回到家里，可以先歇上一阵了。屁股都还没坐热呢，妻子就跑过来哭诉，说是自己兄长所在的矿洞塌了，人也没了，父母已经哭一天了。

听到妻兄如此遭遇，魏清泉坐不住了，连忙和妻子赶到丈人家里去。

还没进去，在门口就听到一声声令人窒息的痛哭。一见面，免不了又是一阵哭诉。

原来，坏消息不仅有妻兄的意外离世，还有他留下的债务，这直接击垮了二老。对于穷苦人家来说，有时候活着的人困境重重，竟是不如一死来得痛快。

过了许久，在魏清泉夫妇的劝慰下，二老才止住了想要自尽的念头。

问过父母后，魏妻才知，原来兄长一直瞒着家里借债，且由于他一直还不上，利钱越堆越高。一开始只借了十两银子，对方现在却要让他们还足足五十两银子！对于他们这样勉强过活的人家来说，那就是要他们的命啊！

二老泣不成声，儿子一死百了，留下他们这些活着的人来承担，这不是把人往绝路上逼吗！

魏清泉问债主是谁，丈人抬起头来，泪眼迷蒙告诉他，是将军街的马家。

姓马的大户只有一家，这么巧？又是恩人马三德家。

过去的恩情还未还清，现在又添新债，魏清泉有些难做。思来想去，还是决定厚着脸皮去一趟恩人家，看看能否博得转机。

来马家的这一趟，却是比魏清泉预料的还要顺利。马三德正好在家，听到下人来报，不多时就迎他进来。

一番寒暄过后，马三德热情地问他可是遇到什么困难，能帮上忙的，他一定会帮。

面对这样的恩人，魏清泉有些羞愧，或许是自己误会人家了？

无论如何，今日既然来了这里，就必须要把事情解决。他面不改色地将妻兄借债的情况说了出来，最后又万分诚恳地请求宽限些时日。他没说减少利钱，但是依照马三德过去的做法，或许会主动提出。

马三德一听他说完，就知道问题在哪儿了：又是自己的儿子在作孽！唉！这次还好没弄出人命！幸好啊，还来得及补救！

思及至此，他的脸色好转起来。不再像刚才那样，嘴上虽然热情，但脸上一直紧绷绷的如临大敌。知道事情还未酿成大祸，他整个人放松下来，看向魏清泉的眼中竟是带了几分感激。

果然，他提出只要还十两就行。

“什么利钱不利钱的，小孩子不懂事说着玩儿的。”

前面的话让魏清泉惊喜至极，为自己没看走眼而感到庆幸。可听到后面，这恩人的语气让他立刻察觉出来——这是一个过分溺爱孩子的父亲。

他多少猜到，外面那些恶事都是马三德的爱子做的，不出意外的话，就是那个最小的儿子马行超。

小公子自小备受宠爱，无法无天，把家里弄得鸡飞狗跳还不尽兴，时常在外面惹事，反正有亲爹撑腰，他有什么好顾忌的。

外界传闻，马家的小公子自己不缺钱，却最是喜欢看别人为了几两碎银要死要活的样子。

小小年纪就学那商人放印子钱的伎俩，当面讥笑辱骂欠债的穷人，扭头就拿着从穷苦人家那里抠下来的血汗钱在父亲跟前博取夸赞。

他为人锱铢必较，别人若是对他稍有怠慢，或是对他有所忽视，他下一秒便会让手下强按着对方跪下重重磕头，直到他满意才能离开。

这还算小事，若是惹毛了他，连杀人也浑不在意。

就在前几年，跟随他多年的手下有一回没忍住，反驳了一句，就被他一脚踹翻在地，胸膛被重重踩下。

听着跟了几年的主子对自己的家人出言不逊，手下再也受不住，一个翻身撂倒对方，拔出刀剑就要向对方刺去。这些年来不人不鬼的日子实在是受够了，完全没有盼头，还不如来一次反抗。

小公子也被他的动作激起了怒火，当即命令其他手下杀了他。打斗间，有好几位弟兄受伤不小，但小公子可不管这些，非要致其于死地才肯罢休。

再待下去也是死路一条，那名手下趁乱逃走了。

哪知，隔天街上就张贴出他杀人的告示来。这马行超，是非要弄死他呀！

那天他根本没有杀人，依照他对小公子的了解，多半是小公子自己拿手下出气，失手打死人，趁机诬陷到自己头上，让自己当替死鬼。只要自己一死，他既解了气，又不用背负杀人的罪名，继续自在逍遥。

那名手下虽然知道是计，可仍旧害怕连累家人，便一直躲在外头。

哪知小公子根本不会就此放过他。先是不停地往死者家人耳边吹风，鼓动他们上门“讨命”，竟是生生把两位老人给逼死了。

当初逃难的手下见父母为自己而死，终于坐不住，担心其余家人会继续受他牵连，很快就露面了。

他把事实一五一十道出，可没人相信他的话，尤其是死者的家人，一直要让他偿命。加上又有马家在一旁煽风点火，县令哪管什么真相，即刻就让跪在下面的无辜人士伏法了。

见忤逆自己的手下终于死了，小公子仍不解气，又鼓动先前的死者家人去给那替死鬼手下家里的小孩下毒，结果一死死俩。

一切事情都按照预想当中的在走，小公子分外满足，哪管地下那两位被他害死的手下亡灵怎么想。

他只觉得，被他打死的手下的家人什么也不知，就一个劲听他这个真凶的使唤，跑去残害另一户无辜人家。这是十分有趣的，让他无聊的日子有了些许兴味。

这般惯于算计、泯灭人性的马公子，在他爹那里却还是个“不谙世事”的小孩子。也就只有这样的爹能养出这样的崽了。

却说魏清泉再次受下马三德的好意，打算开口道谢时，一个下人拿着封信慌慌张张跑进来，也不顾还有外人在场，就焦急地向马三德禀报。

果然，又是小公子惹事了。这次踢到铁板了，对方不再是不敢吱声的小门小户，竟是通判大人的亲侄子。

事情倒也不复杂，对方带着小妾出来做衣服，马公子正好路过看见。他这人气量极小，去年被对方说了两句，就一直惦记着，此时非要进来跟人抢夺同一匹布，打定主意要让对方不快。

恰好剩下最后一匹，谁也不肯相让。掌柜的左右为难，就怕这两尊大佛把自己店给砸了。

最后，马公子见抢不过，悄悄从底下划破了那匹鲜艳的布料。对方发现后立即破口大骂，马公子死活不认账，就这么得意地离开了。

前脚刚走，后脚马家就接到了通判大人发来的问候信。

事情本来不算严重，关键要看通判大人的心情。老成的马三德看完信哪里还不知，对方已经在给台阶下了，就是让自己孩子道个歉的事，但一想到小儿子那个脾性，他又觉得这才是最难办的地方。

知子莫若父！果然，小公子一听说要让他去道歉，像火把扔到一堆干稻草上，一点就着，在屋里死命摔东西砸人，根本没有下人敢上前。这动静大的，连在偏厅的魏清泉都听得一清二楚。

马三德回来后，颇有些不自在。同为做父亲的人，相信对方最是明白。他不禁叹了口气，说都怪自己教子无方，好好的生活给搞砸了。

有关富贵人家的传闻一向不少，加上马老爷如今的述说，魏清泉大概了解了小公子的身世，也知道马老爷为何会如此纵容包庇孩子。

“孩子他娘跟了我多年，从我最落魄的时候就开始跟着了，可还没过上几天好日子，她就离开了我们。她走的时候，我们的小儿子，还不会说话呢！

想着他自小没有娘亲疼爱，我这个当爹的就多疼他一点，就当做是弥补。其实啊，超儿做的那些事，又何尝不是我的过错呢……”

听着这个老父亲的絮絮叨叨，魏清泉有些感慨。他想着得做点什么才行。马行超是坏，但马三德却是自家的恩人，若是能为恩人分忧，未尝不是一种报答的方式。

过了两日，小公子又闲不住开始惹是生非，这一回是把陈家刚从南方运来的瓷器给弄坏了。

对方虽然远远不如马家豪气，可也不是吃素的，在官府也有些熟人，此刻便是挑明了要让他按双倍价格赔偿。

见惯了这种场面的小公子哪里会在意，招招手让手下去跟对方谈。

陈原听说只要在街上跪上一炷香的时间，并对路过的每个行人学狗叫，就能拿到十倍的赔偿，还包运输和人力费用，顿时脚跟一软，作势就要跑出去跪下。

他虽是读书人，却从来没有那些迂腐之气，更重要的是，眼下正好有一笔债务没还，还差点，不若正好从这里填上。

刚要走到街上去，却被管事的拦住了。管事的认识马家小公子，也知他在外的名声，遂提醒主子要留个心眼。陈原一听觉得有理，便提出要立下字据。

小公子对此十分不屑，还没人会质疑他的财力。但既然对方提了，也不是什么大事，摁个手印也就能看戏了，当下便欣然应允。

一炷香后，小公子看得哈欠连天，招招手喊来手下结账，准备打道回府。意外的是，手下竟跟他说银钱不够，还差十两。

区区十两银子，对马公子来说连小钱也算不上。他告诉陈原，随后会让手下回家取来给他。

陈原倒也没放在心上，那么大个马家还能赖他十两银子吗？倒是身边的管事，看向离去的马公子一行人有些疑虑。

两个时辰过去了，陈原等得不耐烦了。这马公子再怎么耽搁也该到家了，怎么还不见有他的人来送钱。

管事的本就不信对方的为人，他想的是，十两银子对马家来说确实不算什么，但那马公子素日就爱这样恶心人，让你难受。这次必然也是这样，害得他们在这像个傻子一样苦等，而他肯定在家笑得直不起腰来了。

（二）

最后见马家一直没派人过来，陈原只得亲自登门去要，不期然看到马家一片鸡飞狗跳的盛况：

小公子在庭院里大喊大闹，踹翻了周围能见到的所有物件。仍不解气，又跑到一个房间里面去把被子拖了出来，嘴里说着什么“你们一定是骗我的”“是不是把银钱都藏起来了”“藏哪儿了”。

说着还要跑去翻兄弟姐妹的身，试图找出点什么来，整个人看上去状若疯癫。

初时，陈原发现自己如此轻易就能进来，且看到这种景象，不禁有些怀疑：难道那马公子为了逃债都做戏到这个份上了？

这个想法随即被他否定：这么狂傲的人只喜欢看别人的戏，自己哪肯献身？

再结合小公子说的话，或许这马家如今真是穷途末路，连十两银子也拿不出来了……

若是旁的人家，陈原会同情几分，偏偏是马行超的家，这却是大快人心的事！天道好轮回，苍天饶过谁！

却说马三德看着小儿子气急败坏到要吃人的样子，也十分吃惊， 孩子如今的表现还是超出了他原本的预料。

忽听下人来报，他便抽空过来迎客。

得知是小儿子欠人家钱，马三德有些尴尬。自他富贵以来，还是头一次遇上人家登门要债，这让他面子多少有点挂不住。

他还没开口，身后传来一阵跑步声。马小公子眼尖地看到了陈原，也跟着过来了。

和亲爹一样，小公子也有些脸红，他可还从未遇见过这种被指名道姓要债的情形。

过去他爱欺侮人的底气都来源于这个家，来源于家里的巨额财富，如今底气没了，恐怕自己很快就会沦为过去被他欺侮的那类人。

这么一想，他连撒泼打滚无理取闹的心也没了，垂着脑袋过来认错。

在自己家人面前可以无所顾忌，可他日马上就要沦为任人宰割的鱼肉了。往常在外面看过的血腥场面，顷刻间涌入脑海，立马就叫他学乖了。

陈原不知道，这还是马家小公子生平头一次主动向人承认错误。如今自己的膝盖还疼着，时刻提醒着他上午所受的那番屈辱。因此，这笔钱该他拿，他也必须要拿全！

“马老爷您看看，白纸黑字写得清清楚楚明明白白，凭您是皇帝的亲戚也要认！”

马三德看着上面那个鲜红的手印，脸色更加不好了。虽然方才儿子的表现他很满意，也很庆幸自己此番的作为，但眼见着对面的债主也不是个宽厚好说话的，这一关恐怕有点难过了。

他拿出自己的威严，在所有人面前承诺：只要马家还有人，就不会赖他陈原一文钱！

有了马老爷的亲口承诺，陈原仍是有些顾虑，最终还是管事在他耳边说，马家如今一片混乱，需要时间处理，他才不甘不愿地离开了。

然而，这还只是今日第一个债主。

随后，就像是约定好了似的，后头不断有人进来要债，马三德口水都说干了也挡不住，庭院里的人越来越多。

大伙趁着人多势众，胆子也肥了，在昔日不敢正眼瞧的马家人面前吹胡子瞪眼，活像是前来索命的阎王。

“马公子往日最喜将苦命人家往绝路上逼，如今自己也成了个老赖，呵！”

“恶人自有天收！”

“赶紧拿钱啊马老头！”

嘈杂的人群中，不知谁高声喊了一句：“马老爷在吗？”

众人以为又是一个前来要债的新同伙，气势更盛了，嘴里更是口不择言。

马三德铆足了劲大声呵斥，又喊出护卫，那些杂乱的声音才停息下来。众人让出一条路，让那人顺势走出来。

来人正是魏清泉。

在众人惊异的目光下，他取出一吊由黑绳串织在一起的九文钱，依次排开摆在庭院的圆桌上，随后面向马三德连声道谢。

众人这才知道，他这是过去受过马老爷的恩惠，如今前来报恩。

人群中，有人发出惊叫：“这个样式……这不是清缘大师的‘神符’吗？”

此话一出，现场立即炸开了锅。

“传闻大师云游四海多年，竟是不知何时已经回来了？”

“小兄弟如此幸运，大师的‘神符’千金难求，只有极少数人能得到，这小兄弟必定是有福之人呐！”

“听说有人为了求得一符，在寺庙门口跪了足足一个月，都没得到大师半点回应。”

“大师修行多年，听说云游四海时收服过不少妖魔鬼怪，他所作的‘神符’也只给有缘之人。小伙子就这么给了马老爷，当真不后悔？”

魏清泉义正词严：“本就是为马老爷所求，何来后悔？”

听了这话，众人都羡慕不已。这马三德都步入绝境了，竟还有贵人相助，真是令人嫉妒啊！

魏清泉不等他们议论，就又接着张口，句句皆是为马三德说话，为马家人求情，请求众人宽限些时日，好人必有好报！

最后，他真心实意说出自己对于马家未来的祝愿。

九铜钱不仅仅是清缘大师的‘神符’，还包含有他自己的祝愿。“九”这个数字在他们老家有着美好的寓意。福无十全，月圆则缺，并非十全十美才算有福。带点缺口，才有逆转的空间。

小公子在边上愣愣地听了许久，他也听过清缘大师的事，也知一符难求。

像魏清泉这样的小老百姓，他一直以来都不会放在眼里，此刻却因此情此景眼眶一热，快要掉下泪来——竟然有人能为自家做到如此地步。

往日自己身边也有许多说要忠心跟着他一世的人，可他心里清楚，那些人要么是惧怕自己，要么是想从自己身上捞好处。

撇去所有的利益，这还是头一次有人为自家真心实意说好话的。

紧接着，他身体不受控制般的，竟是在众人面前跪了下来，痛哭流涕地表达着自己的感恩之情。

见此情景，大伙都唏嘘不已，今日真是没有白来……

过了十天，陈原再次登门，可却只看到马府大门上的两道封条。他贴在门上仔细听，里头确实没动静了。往日富贵的豪门就这样倒了？

管他如何，自己要债乃是天经地义！幸好陈原来得早，在附近客栈逮到两个还没来得及出城的马府家丁，从他们嘴里撬出了马三德一家如今的去处。

来到一个陈原前半生都没踏足过的大山脚下，他吃惊地看着眼前的茅草屋，不敢相信般地揉揉眼睛：这就是那个跋扈公子马行超如今住的地方吗？

陈原为了讨回十两银子也是付出得够多了，坐了快半天的马车一路颠簸才来到这里，这要是不一次性把剩下的银子要回来，真是愧对他这番艰难行程！

虽然看着马家人如今住得比自家下人都不如，但陈原丝毫不怀疑，马三德还留有老底。

这么个大户，不可能真就一锭金子都没留下，又不是犯了株连九族的死罪。

他都向马府周围的人打听过了，是小公子与通判大人的侄子起了冲突，惹怒了对方，马三德被大人的一番手笔作弄至此……

陈原虽不了解高门大户的那些争斗，可总觉得邻居们的说辞有些不对劲。然而接连问了好几户人家，都是这个说法，他也就不多想了，左右要回自己的银子才是正事。

令他意外的是，马三德回他说，并没有什么留存，要不然也不至举家沦落于此了。

陈原还是不信，也不想把人逼得太紧，好声好气劝对方掏出银子来。只要一拿到剩下的银两，他立马就走，再也不来打扰。

外面一阵哐哐当当的声响，紧接着一行人进屋来。陈原看过去，依次是两个妇人，一个少女，以及两个少年。走在最后面的少年就是马行超，曾经马家最受宠爱的小公子。

陈原眨眨眼，这是他今日第二次感到震惊了：那个一裤腿泥巴，一身粗布衣裳的，是马小公子？

若是刚搬到这儿来的前两天，看到有熟人来访，小公子必定会羞臊得不敢见人，但近段时间的农家生活已经极大地改变了他。

在田里一下一下挥锄头的日子当真是度日如年，明明也没过去多久，可总觉得像过了几十年一般漫长。

累到极致的时候，哪管什么形象啊，就地一躺就当床，见到水源就扑上去喝个尽兴，啃起馍馍来也是有滋有味得很。

如今已是午间，到了回家吃饭的时刻，哪管什么回避熟人，自然是好好歇息来得重要。

见陈原在看自己，他嘿嘿一笑，作为回应。

看到这种场面，陈原心里已经完全没有怀疑了，看来马老爷是真的连老底都没了，不然也不会舍得让最宠爱的儿子出去干这种重活……

想到这里，他忽然觉得自己有点像那个上门讨伐的恶棍，做得确实过分了点。最终，他没再逼着对方还他钱，但也没说不作数了，只说让他们慢慢还，不用着急。

听了这话，正要进屋的小公子眼睛一亮，回过头来冲陈原感激地笑笑。

陈原有些慨叹，没想到自己是在这种情况下体会到“一笑泯恩仇”的滋味。

过去小公子让他跪在街上学狗叫的屈辱，他原本念着有这么多的银子补偿也就不当回事了。

后来因为一直要不到钱，他才在心里刻意加重了那种屈辱的分量，就是为了激励自己不可在要钱的路上放弃，毕竟十两银子对他来说还是不少的。

可他本就不是恶贯满盈之人，读书生活没有给他染上迂腐之气，却传递了许多仁义的观念。

看到马家如今的境况，他开始感到不忍，甚至暗暗生出了要帮助他们的意思。过去他不理解那些以德报怨的行为，此刻似乎有些悟到了……

陈原坐了一会儿，正打算离开，忽听小公子走出来喊他。两人走到空地上，面对着大片的农田，顿时都没来由地生出了悔意。

陈原率先开口：“其实，我有一事瞒了你……”

小公子笑笑，等着他接下来的话。

陈原告诉他，那日的瓷器其实在路上就有些磕破了，他十分担心会被父亲责骂。刚好小公子撞上来，他便趁机让他背锅，顺势敲了一笔。

本以为对方会生气，没想到小公子听了哈哈大笑：“谁没有过龌龊的心思呢？”

对于陈原欺骗他的行为，他并不生气，甚至有了一丝丝的解脱——或许这样，可以稍微让自己的罪行减轻一点。

紧接着，他面向陈原，直视对方，眼中是从未有过的诚恳，郑重地向对方道了歉。

这是马家小公子第二次严肃认真地同自己道歉。陈原上次没放在心上，这次在这方安静的土地上，他突然就看懂了对方的心意——这人是真心实意要向我道歉的。

陈原摆摆手，表示自己也有错，不该趁机讹人。

两人一对视，皆撑不住笑了。

马行超原以为自己此后就会在这片寂寥的土地上度过平凡的一生，其他的也都不敢多想了，未曾料到今日还能意外收获到一个真心的朋友。

过去那些围聚在他周围的狐朋狗友，他不是不清楚他们的为人，只是习惯了众星捧月的感觉。如今才发现，千万个酒肉朋友不如一个真心好友来得有意义，当真是千金不换！

就这么过了半年，马家小公子已经完全习惯了农家生活。偶尔忆起过去的奢靡日子，竟是感觉恍如隔世，好似那不是自己走过的路。而现今的生活，反倒让他心中生出了一种踏实感，好像他本就该过这样的人生。

这期间，陈原一有空就来找他，有时还会帮着一块在地里忙活。许是和好兄弟一起的缘故，竟觉得平凡的事也做出了几分兴味来。

陈原怕好友无聊，特意带了书本过来，说闲时可以解解闷。

小公子自然是进过学堂的，只是从未认真学过，许多文章只是勉强能认字却看不懂其含义。陈原就会给他念，给他讲。渐渐地，好友不在的时候，小公子自己也习惯拿起书本来读一读了。

每当他发现夹在书里的银票时，都会哭笑不得：好友的苦心啊……

又过了三年，小公子长高了变结实了，也早就习惯了手掌上的那层茧。

这段日子以来，父亲多次提出要接他回家，可无一例外都遭到了拒绝。

马三德以为儿子恨上他了，可看孩子的反应，又觉得不像，且经过这些年来的打磨，小儿子也早就没了那些坏脾气，断不会像从前那样动不动就闹腾翻天了。

其实，小公子有自己的考量。

在刚搬到茅屋里来的半年，他就隐约察觉到了端倪。

首先是父亲，每隔一段时间就说要出远门，谁也不带，一个人去一个人回来。

然后是两位姨太，他记得一开始说要搬出马府时，那俩人还提了一嘴要回娘家，后来不知怎么又安安分分跟着他们走了。

且依照那俩人养尊处优的脾性，可不像是能忍受这种农妇生活的。

然而后来却能做到日日洗衣做饭毫无怨言，脸上还满面春风的，没有丝毫不情愿——想来是父亲迫不得已提前将真相说与她们知晓了。

第二年的时候，父亲好像是忍不住了，也或许是心疼自己了，开始有意无意地暴露些与真相有关的事来。

比如拎着生意伙伴赠送的糕点回家，又比如带回几套新衣裳分发给家里人，却不主动说起做衣服的钱是哪儿来的。每逢这种时候，家里的其他人个个眉开眼笑，脸上都挂着即将要出大牢的期待。

种种迹象，自己得要蒙起眼睛才能不看到吧。

随着农家生活的适应，以及好友给他带来的陪伴和开导，他渐渐明白了父亲的用心良苦。全家人为了他能改过，一同在这陪着苦苦做戏。他若是再不知好歹，那可真是枉作马家人了！

因此，在父亲说出真相时，他没有表露出任何委屈，却也没有答应和他们一道回老宅。

在此期间，每当快到清明时节，他都会瞒着家人，独自一人前往几处坟地拜祭。有时被人看到，他也是无遮无掩，大大方方跪在墓碑前，声泪俱下。旁人看了都当是哪家的孝子，哭得如此惨烈。

这天，陈原来找他。

看着空空的茅屋，陈原取笑好友，说他这是在农田里“泥足深陷”，彻底走不出来了。

小公子轻笑。纵然他不说，好友也知他如今的心境。

他想起什么，起身进屋拿出一袋碎银子递给好友。

“喏，欠你的十两银子，我可一直没忘。”

陈原嘻嘻一笑，伸手接过。

以前的马家小公子是怎样的，他竟是有些想不起来了。总归眼前这个农夫，才是自己的好兄弟。

想起秋闱在即，陈原提出让好友试试科举这条路。他现下自然是无法直接参与乡试的，只是给他指个思路。

听了好友的话，小公子有些意动。曾经还在马府时，他从未静下心来读过一页书，如今却能认认真真将书本从头看到尾。当然这里面有环境的影响，更有好友的功劳。最终，他点点头，算作回应。

此后的六年里，他专心备考，最好的一次曾摘得解元。家人皆为他而感到骄傲，马老爷鼓励他继续往上考，他试了一试觉得不妥，便放弃了。

马老爷本想寻点关系，让他的科考结果最大化利用，结果又被拒绝。小公子坦言，自己并不想行走于名利场中，能传道受业解惑，也是很有意义的一生。

三年后，城南一所简朴的书院出了名，住得离这老远的人都特意跑来求学。这所书院与别处的不同，专门招收贫苦人家的孩子，分文不收，只要愿意学的，都可以免费进来。

办这所书院的夫子据说是大户人家的公子，长得黝黑结实，说起话来却是平和从容，娓娓动听，授课深入浅出，坐在堂上的学子们皆感觉如沐春风。

附近的人家都夸这里的夫子乃是活菩萨，让自家的娃娃也能读书识字，将来也有希望往上走了。