不像同为非裔美国人的演员威尔·史密斯（Will Smith）那样有着名人惯有的英俊外貌，福利斯特·惠特克也没有得到过浪漫的角色。他皱皱巴巴的脸和庞大的身躯成为导演眼中饰演畏怯邋遢者、标新立异的天才或疯狂的疯子之类复杂的局外人的最佳人选。

对运动的热爱让他在《开放的美国学府》中饰演的足球运动员很具说服力，但他在克林特·伊斯特伍德的传记片《鸟》中化身为传奇爵士乐手“大鸟”查理·帕克（Charlie“Bird” Parker），第一次显现了自己重要的演艺影响力，并让他获得了戛纳电影节的最佳男主角。

惠特克并没有因眷恋这次成功就停滞不前，而是在如尼尔·乔丹（Neil Jordan）的《哭泣游戏》等片中出演了丰富多彩的角色。

《哭泣游戏》 讲述了一段不寻常的友谊和禁忌之爱的故事，惠特克在该片中饰演被爱尔兰共和军绑架的英国士兵。他在吉姆·贾木许（Jim Jarmusch）的《鬼狗杀手》中还展现了饰演矛盾人格的演技。

惠特克在《末代独裁》中再次转型，饰演了前乌干达独裁者伊迪·阿明（Idi Amin），饰演残忍的暴君很难不落入邪恶的窠臼，尤其是这个角色又是人们所熟悉的近代史人物。然而惠特克并没有被吓倒，为了扮演好这位不切实际的暴君，他努力增肥，完全沉浸在对角色的研究中，最终在银幕上给观众呈现出人性化的阿明，这也让他有能力出演更令人恐惧的暴行。凭借在该片中的精彩表现，他也赢得了奥斯卡最佳男主角奖，这次重要的表演为惠特克未来的表演之路带来了保障。