在没有电灯的年代，古人是如何应对漫长的黑夜的呢？首先要明确的是，古人的夜晚活动主要在室内进行，遵循“日出而作，日落而息”的生活规律，尽量减少夜晚外出。此外，工业化之前，空气质量较好，月光的亮度也足以让人在户外行走，甚至不借助任何照明工具。然而，古代的照明方式依然是一个值得探讨的话题。
在原始社会，火把和篝火是最早的照明工具。篝火的制作非常简单，只需捡拾一些树枝即可。为了让篝火燃烧得更久，古人还会添加干苔藓、动物粪便等耐燃物。火把则多使用富含油脂的松树枝干，人们将松树枝削成棍状，点燃后即可照明。后来，为了节约松明，古人还将几根松树枝和松明混合，用植物藤条绑在一起，制成燃烧时间更长的火把。
进入夏商周时期，照明工具逐渐从火把转向油灯和蜡烛。火把虽然亮度高，但燃烧时间短，且会产生浓烟和灰烬，这些问题促使贵族阶层寻找更高级的照明方式，油灯应运而生。商周时期，“豆”原本是一种高脚容器，用于盛放食物。后来，人们将“豆”改为灯具，称之为“烛豆”。烛豆内盛满动物油脂，插入耐燃的植物纤维，点燃后即可照明。
战国时期，蜡烛逐渐被发明。古人将牛脂、羊脂等动物油脂融化后，插入巨大的灯芯，制成蜡烛。尽管这种蜡烛烟气大、气味难闻，但主要用于祭祀。西汉时期，蜂蜡制成的蜡烛开始出现，但由于蜂蜡产量有限，这种蜡烛仅限于皇室和贵族使用。根据记载，南越王曾向汉室进贡“蜜烛”，仅供汉高祖使用。
秦汉时期，灯具的材质和造型逐渐多样化。陶、铜、铁、玉等材质纷纷被用于制作灯具，造型也出现了人佣灯、动物灯、连枝灯等。著名的长信宫灯便是这一时期的代表作。尽管如此，灯具的燃料仍以动物油脂为主。
三国至隋唐：植物油的普及与蜡烛的进步三国到隋唐时期，植物油逐渐成为主要的照明燃料，麻油和菜籽油开始广泛使用，逐渐取代了动物油脂。北魏的《齐民要术》中记载了榨取荏子油用于照明的方法，唐代的菜籽油则成为照明的主流。与此同时，蜡烛技术也有了显著进步。汉朝开始人工养蜂，到了两晋南北朝时期，养蜂技术已经成熟，蜡烛的产量也逐渐提高。唐代引进印度的白蜡虫养殖技术，四川等地开始生产虫白蜡，蜡烛产量进一步提升，但在唐朝及以前的时代，蜡烛仍属于奢侈品。
宋朝：夜经济的繁荣与照明的普及宋朝时期，夜经济繁荣，油灯和蜡烛的普及达到了高峰。《东京梦华录》记载，开封的州桥夜市“通宵买卖”，酒楼“灯烛各数十处”，夜市“灯火荧煌，至于四鼓”。《癸辛杂识》也记载了浙江农户专植蜡树养虫，年产白蜡数万斤的情况。陆游在《老学庵笔记》中提到的北宋太守田登“不许百姓点灯”的故事，形象地说明了当时普通百姓已经普遍使用油灯。
明清时期：照明技术的延续与创新明朝至清朝中叶，照明工具仍然主要以植物油灯和蜡烛为主，但灯具的样式不断创新。青花瓷灯、锡制“省油灯”、掐丝珐琅万寿无疆烛台等新型灯具不断涌现。然而，清朝末年，随着煤油的引入，中国的照明结构发生了巨大变化。
煤油灯的崛起与普及1865年，美孚公司的煤油灯进入中国沿海城市，迅速在宁波等地推广。煤油灯的亮度远超传统油灯，因此迅速普及。从19世纪60年代到80年代，煤油甚至超过鸦片，成为中国最畅销的进口物资。广东人在上海开设煤油灯厂，煤油灯逐渐替代了传统植物油灯，成为中国主要的照明工具。
20世纪的煤油灯时代进入20世纪，煤油灯已经渗透到中国广大的农村地区。叶圣陶在作品《多收三五斗》中描绘了农民普遍使用“洋油”的情景。直到上世纪80年代，中国许多农村依然使用煤油灯，成为那个时代人们生活的一部分。
从火把到煤油灯，古人在漫长的历史长河中不断探索照明方式，不仅照亮了夜晚，也照亮了人类文明的前进道路。
