近日，美国国家安全委员会发言人约翰·柯比称，美方评估俄军在乌克兰的作战力量已经大大增加，包括新动员的士兵以及雇佣兵。美方甚至认为，俄罗斯著名的瓦格纳雇佣兵影响力越来越大，在巴赫穆特等某些激烈战斗的地区，瓦格纳的级别甚至比俄军还要高，后者要接受前者的指挥。

约翰·柯比称，根据美方的评估，现在俄罗斯在乌克兰的作战部队人数达到了36万，其中包括4万名瓦格纳雇佣兵、2万名合同兵和30万名新动员士兵，是俄军在开战初期的15万人的两倍多。而近日普京在军事会议上也重申，将继续推进，直到实现他在乌克兰的军事目标。实际36万的俄军在人数上也不占优，因为乌军至少有80万到100万。

美方称，他们一直在近期追踪瓦格纳雇佣兵在乌克兰的行动。他们发现瓦格纳雇佣兵总共有5万人，其中4万人在乌克兰巴赫穆特作战，而其中绝大多数是从9月份开始在监狱里面招募的囚犯，美媒报道称，朝方最近向俄罗斯运送了一批新的武器——火箭和导弹，而支付这批武器费用的，就是瓦格纳雇佣兵。美方担心未来瓦格纳会获得更多武器。对于美国的指控，瓦格纳雇佣兵给予否认。

更关键的是，瓦格纳开始获得更大的指挥权。约翰·柯比称，瓦格纳已经接管了俄罗斯在巴赫穆特地区的一些行动。他表示：“在某些情况下，俄罗斯军官实际上服从瓦格纳的指挥。这意味着很明显瓦格纳正在成为俄罗斯军方和其他部门的竞争对手。”最近几周，瓦格纳集中精力试图夺取乌克兰城市巴赫穆特，这一行动引发了战争中一些最血腥的战斗，但到目前为止还没有取得期待已久的胜利。

乌克兰前国家安全顾问亚历山大·丹尼柳克也承认瓦格纳是巴赫穆特作战的主力。他表示：“前线有很多瓦格纳的囚犯雇佣兵。这些人没有什么选择，不断被派上去进攻，然后被大量杀死。”约翰·柯比称就在最近一个月，大约有 1,000 名瓦格纳士兵在战斗中丧生，而900人是囚犯。在整个战争期间，瓦格纳在卢甘斯克地区的成功作战与俄罗斯正规部队遭受的多次挫折形成鲜明对比。

为了确保巴赫穆特不失守，乌克兰在这里集中乌军最精锐的八个旅，包括第 60 和第 71 步兵旅，第 24、第 57 和第 58 机械化旅，第 4 坦克旅，第 46 空中机动旅，第 128 山地旅。每个旅可能有 3000 名士兵、一百辆或更多的装甲车以及大炮和无人机。在激烈的战斗中，巴赫穆特的战壕每天都要易手数次，甚至经常发生肉搏战。

而俄方认为，在巴赫穆特的作战，吸引了大量乌军的兵力。不过即便是瓦格纳的老总普里戈任也承认，瓦格纳战士在巴赫穆特必须一米米地前进，用战斗占领每一栋建筑。俄方称瓦格纳雇佣兵正在占领巴赫穆特周围的那些郊区，使他们能够用钳形攻势挤压这座城市，以切断敌人的补给路线。

相比普通的军队，利用囚犯的雇佣兵确实在作战中更加凶悍。因此瓦格纳来巴赫穆特打硬仗也并不难理解。但是任何一个雇佣兵组织凌驾甚至指挥正规的军队，这并不是一个正常的现象。本来瓦格纳雇佣兵是俄罗斯对外干涉力量的一个组成部分，现在西方媒体推测，瓦格纳已经想从幕后走到前台，捞取更多的政治资本。如果瓦格纳在巴赫穆特打赢了，将会有更多俄罗斯鹰派支持这一组织。