去年，美国空军决定将F-15EX的采购数量，从原始计划的144架大幅缩减至80架。此决定意味着至少在数年内，从日本撤离的F-15C/D将得不到同型机的轮换，只能以轮换部署的F-22临时顶替。那么，美国空军为什么放弃大量采购被吹上天的F-15EX呢？

此前，美国空军费了九牛二虎之力才说服国会对F-15EX拨款，而之所以如此艰难，就是因为这种行为与美国空军多年来一直秉承的“精简机队型号”的努力背道而驰。毕竟F-35项目的最终目标，就是替换美国空军目前的F-16、F-15、A-10等机型，使得未来美国空军得以将主力战斗机统一为一种（少量F-22也将逐步退役）。但美国空军如果采购了F-15EX，就意味着“开倒车”！

因为此举意味着美国空军在F-15EX的几十年服役期内无法完成“统一大业”，而且还将继续为这个小批量机型保持另一套不同于F-35的备件、维护和地勤人员。而机群规模越小，也同样意味着单位花销将更多，这也是为何美国空军前几年提出购买F-15EX时被反对的原因。可是后来随着中国开始大量装备性能类似F-15EX的歼-16，使得美军高层认为F-35在大载弹量和对地/对海打击方面，确实不如F-15EX。这才使得F-15EX得以被批准采购144架，甚至不排除未来增购更多。

但现在中国歼-16装备数量已经高达300架左右，F-15EX的采购量却被大幅削减到只剩区区80架。而按照美国空军一个中队24架左右的规模计算，这80架F-15EX甚至只够3个中队满编换装，剩下几架则用于训练和测试。那么美国空军为什么要这么做呢？

驻日美军的F-15C

由于美国空军是从2023财年预算中请求削减采购数量的，并且该财年F-35的采购计划，也从上一年的48架缩减到了33架，因此外界认为可能是资金紧张导致的。毕竟目前F-15EX的采购价与F-35几乎相同，所以美国空军内部可能被“买新不买旧”的思维占了上风。但这仅仅是表面现象，大家都知道F-35因为存在着大量问题和缺陷，导致即便采购数量即将超过400架，但实战能力却仍旧堪忧。所以F-15EX除了不隐身外，各方面都几乎力压F-35，是一种被美国空军信赖的“开箱即用”成熟战斗机。

那么导致F-15EX失宠，甚至面临第一批24架的小订单都危险的根本原因，可能从美军刚刚举行的“2023年空军和太空部队战争研讨会”上发现一些端倪。在这次会议上，美军讨论未来将至少装备200架六代机和高达1000架的配套无人作战飞机。在该计划的初始阶段，美军计划装备200架六代机和300架F-35，并且每架有人战机将至少会搭配2架无人的“协作战斗机”投入战斗。而且美军认为这样组合的“有人机”与“无人机”战斗力，将远超目前美国空军包括所有F-22、F-15EX和A-10攻击机在内的总和。

可见的未来F-35还无法携带这种无人机作战

但从目前消息看，这种无人的“协作战斗机”是作为有人战斗机的外挂负载一同升空的，在需要时可将其释放进行协同作战。而这就对承担“载机平台”的有人战机提出了2项硬性要求：双座和较大的外置挂载能力。“双座”战机的后座飞行员则主要负责机上电子设备，以及与无人机的控制作战；较大的外置挂载能力，则可以很好地适应这种大型无人机的体积和重量。因此，在这两种“刚需”下，起码目前状态的F-35还无法胜任，而F-15EX就成了最好的选择，但这可能也是其采购量被削减的重要原因。

F-15EX将承担这种新战术的验证工作

因为从美军表述上看，这种有人战机和无人机配合的战法，首选机型还是六代机和F-35，并不是“划代尴尬”的F-15EX。目前之所以还要80架F-15EX，只不过是作为验证这种新战法的过渡机型。毕竟现在F-35的内置弹舱连大一点的反舰导弹都塞不进去，就更不要说看起来就很“粗大”的“协作战斗机”了。

既然F-15EX是测试新战法的过渡机型，自然没必要大批量采购了，甚至可能今年的6架订单，或者首批次的24架订单，将会是F-15EX的最终采购数量。如果美军真的用F-15EX进行这种“有人机”与“无人机”的协同作战测试，将意味着“忠诚僚机”计划会很快从“热门概念”，转变为“实用战术”。希望届时中国空军也能拿出应对之策！