榆林古代称为“上郡”，名字始于春秋战国时期，直至秦朝统一六国后，这一地区仍被称为上郡。到了明朝时期，榆林因其地理位置的重要性成为边塞重镇，并因当地土壤适合种植榆树和柳树而得名“榆林”。所以，“榆林”这个名字是在明朝时开始广泛使用的，并沿用至今。

榆林地区地处中原与北方草原文明交汇地带，最初属于晋国的一部分。随着战国时期的领土争夺，特别是秦国的扩张，榆林所在的区域被纳入秦国版图，并设置了上郡这一行政区划，肤施县成为上郡的治所。这一时期，榆林地区在军事战略上占据了重要地位，秦始皇时期修建长城以防御北方的匈奴。

秦朝以后，上郡的行政建制得到进一步巩固和发展，肤施县作为军事要地和行政中心，对于维护边疆稳定起到重要作用。东汉时期，这里更是见证了蒙恬将军率领大军驻守，开展一系列对抗匈奴的军事行动。

随着朝代更迭，榆林地区的行政归属和名称有所变动，但一直是北方边境的重要军事和商贸通道。这一时期，随着民族融合与地方割据势力的交替，榆林地区的社会经济结构也在不断调整。

宋元时期，榆林作为北方的边防重镇，城墙建设和军事设施不断完善。明朝初年，榆林只是作为一处军屯，随着军事需求的增长，从正统二年开始修筑土城，并在之后的几十年间逐步扩建，成为一座具有战略意义的城市。明清两代，榆林古城的规模扩大，城市功能日趋完善，成为陕北地区的重要政治、军事、经济中心。

进入近现代，榆林市经历了多次行政区划调整和改革，城市发展迅速，特别是在新中国成立后，榆林在资源开发、生态保护、文化旅游等方面有了显著提升，成为陕西省北部的重要城市，并荣获多项国家荣誉如国家历史文化名城、国家新能源示范城市等称号。经过几十年的改革开放和经济社会发展，榆林地区的面貌发生了翻天覆地的变化，从一个传统的边陲重镇发展为现代化的城市。

古代榆林主要是军事防御作用，榆林位于明长城沿线，是明长城九边重镇之一，直接承担了守卫首都北京的任务。明朝时期，榆林卫城的城墙高度被钦定可以超过北京城墙，显示了其军事地位的重要性。榆林古城及其周边长城防线起到了抵御北方游牧民族侵扰、维护边疆稳定的关键作用。

凭借其特殊的地理位置，成为连接中原与北方草原民族的交通和商业枢纽，促进了边贸往来。随着时间推移和环境变化，榆林逐渐发展为集军事、行政管理和文化交流于一体的多功能城市，成为了西北地区重要的行政指挥中心和文化交流点。

现在的榆林主要是能源化工基地。作为北方重要的能源化工基地，拥有丰富的煤炭、天然气、岩盐和石油等矿产资源，尤其是神府煤田是世界七大煤田之一，支撑了榆林及周边地区乃至全国的能源供应。

榆林作为黄河流域的重要生态功能区，尤其是黄土高原与毛乌素沙地的交界地带，经过多年努力，实现了从严重水土流失到大规模植树造林、治理沙漠的转变，成为我国重要的生态屏障和生态保护与建设示范区。