要说明教先得从武则天说起。唐朝时摩尼教就已经传入中土，但一直不温不火。直到武则天当了皇帝情况才有了好转。武则天为了谋夺李唐的社稷，让摩尼教把她包装成下凡拯救众生的弥勒佛，并给自己起了个曌的名字，曌就是日月凌空,普照大地的意思，也就是光明。摩尼教特意还从波斯总部派遣了两名护法来帮助武则天进行宣传，摩尼教一时大火，全国盛行，各地大建光明寺、广读大云经。

然而在唐玄宗李隆基时期，摩尼教被打压，说他们是“伪装佛教，诳惑黎元”，摩尼教暂时沉寂了一段时间。安史之乱之后，由于信奉摩尼教的回鹘帮助了李唐复国，摩尼教又再次崛起，回鹘衰落后，唐武宗又开始大力消灭佛教，消灭最多的实际是摩尼教。自那时起摩尼教转入地下，并称为明教。

南宋时期，明教教主方腊率领明教教徒在长江以南起义，并且建国称帝，史称方腊起义。这次起义被另外一只被朝廷收买的农民起义军梁山好汉所镇压，少林派弟子鲁智深，也有说是武松将方腊擒获，总之少林派在这次镇压方腊起义的过程中起了很重要的作用，另外一位在这次镇压起义中起关键作用的是《九阴真经》的创始人武学大师黄裳。

方腊起义被镇压后，明教的教徒遭到了朝廷的全面清洗，明教再度沉寂下来。元朝建立后，由于蒙古人对中原地区的汉人实行高压态势，明教势力重新活跃起来，而且追随者越来越多。但是在强大的元政府军面前，他们根本不堪一击，受到重创的明教不得已分成两部分，大部分离开江南前往西域，小部分留在江南继续战斗。

元末，全国各地的反抗元朝的武装力量烽烟四起，明教中兴的口号和想法也提上了日程。这时明教的两地组织中出了两位卓越的领导者，西域明教的阳顶天和江南明教的殷天正。

阳顶天并不是他的真名，他本名叫杨破天，是杨过和小龙女的后人。杨过和小龙女隐居古墓后，将两人武功绝学全部传授给杨破天。杨破天遵从杨过的教导以郭靖的遗愿为目标，不远万里从古墓来到昆仑光明顶加入明教，继续抗元恢复大宋江山。

由于杨破天武功高强，领导才能出众，加上其父杨过的江湖地位和名气，杨破天当上了明教教主，为了不给中原的杨过带来没必要的麻烦，和彰显明教和自己的融合性，在左右护法杨逍和范遥建议下，他把杨破天改名为阳顶天，阳就是太阳，代表着光明和炽热，太阳也是明教的图腾。阳顶天也自称为明王转世，并得到了西域大多数地区的支持，但殷天正对此并不服气。

真正确定阳顶天在明教的核心地位，是他与少林派三渡的决战。西域明教和江南明教同时崛起引起了六大门派的反对，在昆仑和武当两个教派的强烈要求下，少林派作为这六个教派的领导者，不得不站起来，点名向明教教主阳顶天发出挑战。阳顶天带着杨逍等人欣然应约。在华山之巅，阳顶天以一敌三，以打瞎渡劫一只眼睛而险胜。

在整个过程中，殷天正看到了阳顶天不仅武功高强而且领导才能和谋略也相当出众，自愿放弃江南明教的旗帜，而归于西域明教麾下，担当了一个法王，人称白眉鹰王。自此，明教得到了中兴，在阳顶天的领导下，明教人才济济，左右护法、四大法王、五大散人，明教当时也空前的团结。

阳顶天能力出众武功高强，他本应该带领明教走得更远。但是英雄难过美人关，他偏偏喜欢上了早年投靠蒙元朝廷成昆的师妹，并且成婚。结婚后，阳顶天忙于抗元事务和勤练武功，冷落了阳夫人，被成昆趁虚而入。在阳顶天练功的紧要关头，无意中撞见二人偷情，竟然走火入魔，气急攻心而死，阳夫人心里内疚也当场自刎而死。

死后三十多年，当六大门派围攻光明顶时，张无忌才发现失踪30多年的阳顶天尸骨，并无意中学会了乾坤大挪移，化解了六派合围，但是由于张无忌的性格原因，如日中天的明教胜利果实被朱元璋窃取，成立了明朝。