春寒料峭，一个清晨，沧州一带崎岖的山路上两名书生结伴前行。刘贺家境富裕，是邯郸人，另一位冯平家境贫寒，是中原人。尽管他们是偶然相遇，但非常投缘。

此时是清朝同治年间，太平天国运动刚刚被镇压下来，朝廷重开科举，许多士子纷纷进京赶考。刘贺和冯平也是其中之一。

两人怀揣希望，立志出人头地，不惜冒险前行。然而，此时的清朝已经陷入危机，北方土匪猖獗，对于两个无力抵抗的书生来说，行走在荒山野岭中十分危险。

没过多久，当他们走到山坳时，突然一队人马从密林冲下来，将他们团团围住。为首的是一个面目狰狞的彪形大汉，手持长刀嘿嘿冷笑道：“上天待我黑鹰不薄，今天又来了两个贵客，赶紧把他们带进山里！”

刘贺和冯平被吓得魂不附体，被匪徒绑到了山中的巢穴。

在匪巢里，黑鹰把他们关进土牢，并威胁他们写信给家人索要赎金。如果在三天内没有赎金，就会杀了他们。刘贺的父亲是布匹生意的成功人士，家里富有。他的父亲立即答应了黑鹰的要求，并派人送来了赎金。黑鹰收到钱后很高兴，承诺等风声过去后会放刘贺。

刘贺的情况还算好，家里有钱赎人。而冯平的家境贫寒，无法支付赎金。他知道自己的命就要在这里结束了，心中悲伤不已。

刘贺和冯平被关在土牢中，冯平一直愁眉苦脸。刘贺发现了他的困境，安慰他说：“冯兄放心，我有办法帮你摆脱困境。”冯平知道刘贺只是在安慰他，但他们都无法逃脱困境，只能暂时忍耐。

几天后，黑鹰来到土牢，说冯平的死期到了。刘贺立即请求黑鹰等待几天，让他去代替冯平送信回家索要赎金。黑鹰同意了，并规定了接头地点和暗号，用黑布蒙住刘贺的双眼，将他带下山。

刘贺赶回家后，请求父母出钱赎冯平。尽管家里贫困，但为了救人，刘父还是同意了。

黑鹰收到钱后放走了冯平。刘贺则决定放弃京试，回家过富裕的生活。冯平对刘贺非常感激，这件事激发了他更强烈的斗志，发誓要通过功名改变命运。

两人分别后，冯平来到京城参加京试，最终成为状元。刘贺回到家中，过上了富家公子的生活。然而，命运多变，几年后当地突发瘟疫，刘父病重去世。刘贺努力找名医治病，但最终一无所获。

刘父去世后，刘贺接手家族的布匹生意，但他对于商业不懂，很快就赔光了家里的积蓄。面临危机时，朋友赵明劝他去借高利贷。为了东山再起，刘贺不得不借高利贷，但利息高得令人惊讶。债务越滚越大，一旦陷入高利贷的陷阱，就会失去一切。

为了偿还债务，刘贺四处奔波，但最终还是无法偿还。还款期限到了，黑鹰亲自来催债。刘贺被打得皮开肉绽，只得同意还钱。

刘贺只剩下刘府大宅和几亩良田，但如果拿来抵债，他和母亲就会无家可归。他决定先把田契拿出来抵债。

黑鹰一直想得到刘府大宅，引诱刘贺去借钱的赵明是他的手下。他已经收回了本金，现在只想慢慢逼迫刘贺，最后夺取刘府大宅。

黑鹰带着人来刘府，想让刘贺用宅子抵债，但刘贺坚决不从。黑鹰无计可施，只好去告官。赵县令与黑鹰勾结，但冯平知道了这一切，决定为刘贺讨一个公道。

赵县令被冯平弹劾，最终被革职查办。黑鹰被判处死刑，家产被充公。冯平将之前的赎金和利息以及刘府大宅归还给了刘贺。刘贺重新振作，成为当地的富户。

冯平离开刘府后，继续他的仕途。他成为了直隶知府。某天，他在巡视时遇到了刘贺，他们相互认出了彼此。冯平为刘贺的遭遇感到心痛，决定为他讨回公道。

冯平与刘贺一同去找赵县令，最终使赵县令被罢官。刘贺重振家族，成为富户。