长期以来，解放军部队中一直有“八大员”的说法，当然关于“八大员”分别代指什么，不同时期也有不同的情况。

军械员

关于“八大员”最早的说法，来源于百团大战期间的八路军129师，当时129师师长刘伯承元帅为了体现革命只有分工不同没有高低贵贱之分，革命的军队的官兵平等观念，将129师的后勤人员，伙夫改叫炊事员，马夫改叫饲养员，挑夫改叫运输员，卫兵改叫警卫员，号兵改叫司号员，勤务兵改叫公务员，卫生兵改叫卫生员，理发师改叫理发员。

炊事员

随后炊事员、卫生员、饲养员、警卫员、司号员、公务员、理发员、运输员这最早的“八大员”的称呼很快传遍了整个解放区。在129师的“八大员”称呼影响下，解放区开始统一了“八大员”的称呼。

卫生员

传统“八大员”的标准称呼依次是：炊事员、饲养员、警卫员、司号员、公务员、卫生员、理发员、战斗员、指挥员

给养员

炊事员代表部队的吃饭问题，饲养员代表部队的后勤补给问题，警卫员代表部队的安全问题，司号员代表部队的秩序问题，公务员代表部队的日常事务，卫生员代表部队的健康与医护问题，理发员代表部队的仪表风姿问题，战斗员代表部队作战能力，指挥员代表部队的统一指挥作战问题

驾驶员

“八大员”的称呼排名是根据其在军队的重要性而来，不管什么时候吃饭都是头等大事同，所以炊事员自然 排在“八大员”的首位。部队是一个体系，只有能吃饱饭，有一个好的身体才能打好仗，所以部队体系中指挥员排在最后，因为没有前面的保障，再厉害的指挥官也照样打不了仗。

通信员

现在通常说的“八大员”是野战部队的基层连队非战斗人员即勤杂人员有一个约定俗成的称谓。

连部“八大员”包括：军械员，卫生员，通信员，炊事员，饲养员，给养员，驾驶员，司号员。

司号员

由于现在连部人员编制压缩， 革命军人一块砖,哪里需要哪里搬，所以“八大员”现在往往出现身兼数职。军械员，通信员，司号员往往由连部文书兼任，饲养员与给养员由炊事员兼任，卫生员与驾驶员由团部派出归连首长和团部双重领导，

饲养员

长期以来很多人都认为“八大员”是纯粹的勤务人员，还有顺口溜：“当兵要当就当‘八大员’，舒适的日子惹人怜。”当然这是一种错误的认识，因为“八大员”工作虽然离训练场越来越远，但是工作一点也不轻松，要不然部队养猪的饲养员怎么也能立三等功。