沙特人在足球上的野心已经显露无疑。无论是用金元攻势签下巨星C罗、本泽马，还是控股本国Big4实行所谓的“计划经济”，这些都是沙特体育计划的一部分。
而这一系列“野心”勃勃的操作背后，也不仅仅显示出沙特发展足球等体育事业的雄心壮志，更突显出沙特想要提升在国际舞台上的影响力和地位的迫切愿望。
从意超杯到F1，沙特人的“大赛情结”从何而来？
沙特政府于2016年启动“2030愿景”，计划利用15年时间，实现经济社会的多元化转型，“2030愿景”公布后，沙特逐渐从封闭走向开放，市场经济爆发出前所未有的生机与活力。
2018年，沙特正式开始发放旅游签证，尽管非穆斯林依然无法进入麦加城和麦地那历史中心。次年，沙特放宽了游客政策，宣布外国男女无需证明亲属关系，即可共享酒店房间，尽管沙特本国男女依然需要这一证明才能合住。现如今，中国、美国和欧盟等地公民都可以申请沙特电子签，而护照上有以色列印章，也不再会影响入境沙特。这一切都是为了让访问沙特变得更加容易，王储萨勒曼领导的政府希望沙特可以和迪拜、多哈等地一样，成为游客们来到中东的首选目的地。
某种程度上来说，对于阿拉伯世界以外的人们来说，梅西代言的“沙特旅游”，是一个最近几年才诞生的新概念。旅游业的发展离不开体育赛事的举办，二者都是沙特“2030愿景”的重要组成部分，在沙特人看来，体育可以对人们的健康、福祉、教育和社会凝聚力产生积极影响，有助于让这个国家构建全新形象。同时，体育也被视为该国收入、就业和旅游业的潜在来源。
从2018-19赛季开始，沙特获得了未来6年间举办4届意大利超级杯的权益，新赛季意超杯改组为“四强赛”的第一次尝试也将在这个沙漠之国进行。此前举办的3次意超杯，在3座不同的球场进行，尤文图斯、拉齐奥和国际米兰分别在吉达团结、利雅得胜利和利雅得新月的主场夺冠。也正是在2019年1月的意超杯比赛中，沙特女性第一次进入了球场。
从2021年开始，沙特人就把F1带到了红海之滨的吉达，汉密尔顿、维斯塔潘和佩雷兹先后在这里举办的大奖赛夺冠。今年年底，沙特还将第一次举办世俱杯，联赛冠军吉达团结将会在自家主场与曼城、莱昂、开罗国民、浦和红钻和奥克兰城争夺这一奖杯。2029年，亚洲冬季运动会将会在沙特西北部的特鲁伊纳举办，这座城市位于北纬28度。听起来很离奇？特鲁伊纳是“未来之城”项目的一部分。
沙特联赛的金元攻势，其实也是为了实现“2030愿景”所做的一个铺垫。为什么C罗和本泽马们在这个时间点上到来？为什么C罗说“沙特联赛会在五年后成为世界上最好的联赛之一”？五年之后，“2030愿景”的倒计时即将启动，无论届时能否举办世界杯，沙特政府都希望本国联赛可以具备世界性的影响力。这是一项自上而下由金元推动、具备强大计划性的整体工程。
联赛四强竟是同室操戈？沙特联赛的改革第一步
利雅得胜利、利雅得新月、吉达团结和吉达国民——沙特联赛的“Big 4”来自两座城市，如今则从属于相同的资本集团。2023年6月初，沙特主权财富基金将这四家俱乐部的75%股权收入帐下，另外25%则分别从属于以各自俱乐部命名的非营利组织。沙特主权财富基金（后文简称PIF）实际上正是由王储萨勒曼把持，其控制的资产规模达到约6500亿美元。在此之前，基金已经将纽卡斯尔收入帐下，其理事亚西尔·鲁迈扬正是纽卡俱乐部的主席，他同时也是沙特国家石油公司的掌舵者。
从新赛季开始，沙特顶级联赛即将进行扩军，从16支球队扩大到18支。按照规定，每支球队可以注册8名外援，而各家俱乐部的引援，自然也不会受到欧足联财务公平法案的管辖。因此，沙特资本可以尽情发挥，沙特联赛进行“消费升级”，他们在世纪之交引进过贝贝托、德尼尔森、斯托伊奇科夫和多纳多尼，但这些球星只是联赛的过客；前几年，沙特联赛的顶级球星是乔文科、巴内加、古斯塔沃和塔利斯卡，他们现在即将被C罗、本泽马、坎特和库利巴利取代。
不过，沙特足球如今正在掀起的军备竞赛，与前些年中超的金元时代还是有所不同的。最关键的问题是：引进顶级球星，实际上仅限于PIF掌控下的这四支球队，你甚至可以将情况理解为PIF挥舞着支票本引进大批顶级球星，随后按照自己的意愿将这些球星“分配”到旗下的四支联赛豪门中去。对于顶级联赛的其他14支球队来说，与这四支球队竞争将会变得更加艰难，利雅得青年人主席哈立德·巴尔坦的意见很有代表性：“我们的工资总额只有C罗薪资的四分之一，如何弥合这样的巨大差距？如果我驾驶的是一辆日本小轿车，又如何和兰博基尼与法拉利竞速？”
至少在目前，利雅得青年人的困扰，不是PIF需要优先考虑的问题。他们的初步计划是让旗下的四支球队形成一个“小联赛”，在竞技层面保持激烈的竞争，并吸引国际媒体的强关注度——在C罗加盟之后，各国主要媒体已经开始对沙特联赛进行系统性转播。
这或许只是沙特联赛改革的第一步。在完成对四家豪门俱乐部多数股权的收购之后，PIF在社媒上发布公告，表示这是沙特体育俱乐部私有化进程的一部分。类似地，征战次级联赛的寇巴尔猎隼队如今处于沙特国家石油公司的控制下；来自内志王国古城、沙特家族发源地的德拉伊耶队，成了当地发展局名下的资产；来自西北部的塔巴克之鹰，则被“未来之城”的开发主体收购。
欧超大梦的海湾版本？欧洲球队的财务救星？
欧足联主席切费林，曾直言不讳地痛斥沙特联赛威胁欧洲足坛，这位一直坚持鹰派立场、反对欧超的欧足联主席，赫然发现在欧超计划重启之前，沙特人已经在自己的国家施行了欧超的海湾版本：闭锁式的联盟体系、自上而下的分配机制、金元支持的明星战略、对联赛整体的高定位，无不是“欧超模式”的显著特点。
如今，沙特资本对于欧洲足球的影响，远远不止于泰恩河畔的纽卡斯尔。得益于沙特联赛的购买力，此前豪掷千金引援、但竞技上收效甚微的切尔西，得以高效开展瘦身计划，而作为切尔西资方之一的清湖资本与PIF的复杂关系，也受到了英媒的关注：目前，清湖资本正在管理着PIF的一个重要投资项目，媒体怀疑清湖资本参与切尔西的收购案，背后也有来自沙特的资金支持。
不仅仅是切尔西。对于各家欧洲豪强来说，将麾下高龄高薪的球员销往沙特，减轻俱乐部的财务负担，亦或是将队内的当红炸子鸡以超过市场标准的高价套现，已经成了经营层面的重要出路。从这个意义上来说，沙特资本的爆买意愿，与欧洲足球略显紧张的财务状况，倒是显得相当契合。
2023年1月，在C罗加盟利雅得胜利之后几天，沙特职业联赛也迎来了来自英国的新任CEO：加里·库克。2008年离开耐克公司之后，他在曼城担任了3年的CEO，经历了阿布扎比资本的最初几年，并为俱乐部签下了罗比尼奥、孔帕尼和特维斯等人。现在，库克又一次驾驶着一艘金元战舰，对于球员的买卖双方来说，库克在欧洲足坛的广泛人脉，都会让事情变得更容易。
不仅仅是体育
近年来，沙特阿拉伯一直在世界体坛砸下重金，本国联赛的“Big 4”只是PIF投资的体育项目之一，这一基金旗下的公司Savvy Games Group正在斥资发展电竞行业，在收购暴雪和任天堂少数股权的同时，也意图直接收购一些游戏发行商，目标依然围绕着“2030愿景”，希望在七年后让沙特成为电竞游戏的中心。
此外，PIF还创建了LIV高尔夫巡回赛，先是与美巡赛竞争，随后又完成了与美巡赛的商业合并。从气候条件上来说，沙特是世界上最不适合发展高尔夫运动的国度之一，但这其实也并不重要。
因为PIF的投资围绕着体育展开，早已超越了体育本身。
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