天马”，又名“西极马”，产自西域。《史记·大宛列传》记云：“初，天子发书《易》，曰：神马当从西北来。得乌孙马好，名曰：‘天马’。及得大宛汗血马，益壮，更名乌孙马曰‘西极’，名大宛曰‘天马’云。” 在汉武帝时期，“天马”曾一度是对乌孙国和大宛国好马的别称。后得大宛国宝马后，便将乌孙国所产之马命更名为“西极马”，大宛国所产之马称之为“天马”。 大宛马，除了“天马”的美称外，又名为汗血马，《晋书》记：“鄯善王、车师前部王来朝，大宛献汗血马。” 《史记·大宛列传》记载：大宛国“多善马，马汗血”。汗血马的较为汗腺发达，出汗后局部颜色会显得更加鲜艳，给人以马流血的错觉，因此称之为汗血马。 在冷兵器时代，马除作为贵族的交通工具以外，在军事战争中亦发挥着重要的作用。因此，若能获得良马，则可在一定程度上提高军队的战斗力，增强抵御外辱的能力。 西域的善马，相比本土马匹，品种更加优良，加之《易》中有“神马当从西北来”的预言，而深得统治者的重视，然中原获得西域宝马却历经坎坷。 张骞第一次出使西域并未带回西域的马匹，却使得中原王朝始闻西域宝马，第二次出使西域，成功从乌孙国带回一批乌孙良马。 汉武帝欣喜若狂，将乌孙马赐名为“天马”。天子好大宛马，不惜派遣使者车令“持千金及金马以请宛王贰师城善马”，而以失败告终。之后两次派遣将军李广伐宛，历经两次远征，而得宛国汗血宝马。 武帝见汗血马远胜乌孙马，将之前赐予乌孙马的“天马”称号加赠于大宛马。并为其作歌曰：“天马徕从西极。经万里兮归有德。承灵威兮降外国。涉流沙兮四夷服。”