“巡抚”一词最早见于《晋书》，形成官制于明朝，制度化发展成熟于清朝。 在不同时期统治者赋予巡抚的职掌也略有不同，明代巡抚出现之初多是因事而设，具有临时差遣的性质，所管事务多而杂，分巡天下、监理税粮、抚军安民、出巡之地节制三司，权力甚大。 清朝袭承明制，清初，各地抗清斗争依然激烈，顺治时期所置巡抚多为征服地方，镇守一方，稳定刚刚诞生的政权而设。 所以此时的巡抚军政大权在其职掌中所占比重较大，可节制一方兵马，剿灭所辖区域贼寇，镇压区内抗清斗争，招降前明势力控制地方，且对一方初服之地，“巡抚专治一省，凡刑名、钱谷、民生、吏治皆其职掌”。 巡抚肩负抚安齐民、开垦荒地、发展经济、督理钱粮、安定地方等职掌。 到了康熙朝，除平定三藩之乱、收复台湾及平定准格尔部上层分子叛乱的个别时期，所涉及区内巡抚有一定军事大权外，大规模征服战争已经接近尾声。 战争过后经济凋敝，百废待兴，此时巡抚渐为一省之长，职掌偏重文职，统率地方自巡抚以下诸官，巡抚“掌宣布德意、抚安齐民、修明政刑、兴革利弊、考核群吏，会总督以诏废置”。