广东人具有到国外佣工谋生的悠久传统。 珠江三角洲地区作为向外移民的跳板，始于清朝。原因是一种有特色的地方经济，在其中，乡村或已经城镇化的县区彼此在种植经济作物、经营手工业以及劳务输出的体系中相互交织。已经高度商业化的内陆农业地区周边就有繁荣的市场，工商业发达的市镇。那里的农民不仅已经习惯于佣工挣钱，而且还习惯于季节性地外出打工。 紧邻广东省省会广州的三个周边地区，即番禺、南海和顺德，是工商业中心。佛山的铸造业和陶瓷业吸引了周边农村成千上万的劳动力。季节性地进入工业化城镇的劳力主要来自佛山周边台山、恩平、开平和新会等地，这是四个以农业为主的县区，以出产劳动力密集型的经济作物如蚕丝、蔗糖、烟草等为主。在这些地区，人们已经习惯于佣工挣钱，远离家乡外出打工并不是什么大不了的事。成千上万农民会在农闲时节跋涉百里，到顺德和佛山的工厂打短工。 东南沿海居民大规模移民东南亚，始于因清兵南下而逃到占婆、安南（今日之越南）和柬埔寨的广东难民。然而，在18世纪中叶之前，作为移民下南洋的港口，广州远不如厦门和其他福建港口，因为那时广东人的对外贸易主要利用的是外国船只（包括那些朝贡使臣的船只），因此，他们不需要发展自己的造船业，也不需要自行载运移民。 不过，就中国国内的航运而言广州港远不如厦门港。 虽然广东人习惯于外出打工，但出国谋生的群体最初出现在福建沿海。在清朝解除海禁之后，1757年时，广州港却是唯一获准接待西方船只的口岸。 由此，广东人也就更多地活跃于南中国海的海上航道。而且，在不断与洋人打交道的过程中，广东人进一步了解了西洋的器物，有的人还学会了如何摆弄和修理那些洋机器，从而掌握了市场所需要的特殊技能。 在那之后不久，英国人占领了香港，很快，香港就发展成该地区最繁忙的航运大港。由于穗港两地往来便利，广东人进而经由香港去往距离中国遥远的北美、澳洲，以及另一些闽南人还不太多的地方，广东人在那些地方成为中国人的移民先驱。到了19世纪下半叶，广东人又大批进入马来丛林，到那里去开采锡矿。 闽南人和广东人，由此成为中国移民海外的最大两个群体。