在明成祖废除宰相制之后，皇帝不仅是主宰天命的国家元首，而且是凡事都必须执行的行政首脑。为了减轻皇帝的负担，在永乐年间，内阁应运而生。

起初，内阁只是皇帝的内廷秘书处，并不直接参与军事事务。在内阁获得了投票权后，内阁大臣的权力也随之扩大。

天顺年间，李宪成为第一位内阁官房长官助理，此后，内阁官房长官助理制度逐渐形成。在嘉靖、隆庆、万历年间，内阁的权力达到了顶峰。虽然当时的六个部门名义上不受内阁领导，但实际上他们只能听从内阁的命令。

有权力的地方，战斗就会很激烈。在嘉靖、隆庆、万历年间，内阁的地位是很重要，内阁的权力与首辅紧密相连，因此，这一时期内阁与部属之间的纷争尤为激烈。

在世宗升任之初，“大礼议”成为首辅争论的工具。张靖退位后，夏衍、晏子、徐杰、高公、张居正等人争当第一，争夺皇帝的信任，消除持不同政见者，而斗争的结果就是被击败的一方结局悲惨。

洪武十三年(1380)，明朝的第一个皇帝朱元璋以叛乱罪，杀了左丞相胡惟庸，并下令废除中枢，同时升级六部的政府事务,直接对皇帝负责。到此，从秦朝开始就存在，并存在了1600多年的宰相制度被废除了。

宰相废除后，太祖不得不亲自处理一切事务。据记载，朱元璋平均每天要看十本奏章，要处理411件事情，因此他深深地感到疲惫。

“人主以一身统御天下,不可无辅臣”。

同年九月，他设置四辅官，朱元璋对四辅官的待遇并不低。遗憾的是，这四个辅助官员都是儒家的草业，缺乏政治实践经验，无法满足朱元璋对辅助管理的要求。洪武十五年(1382年)，明太祖废除了四辅官。

为了避免宰相制度复辟的可能性，朱元璋采取了把谋士与平驳章奏两种议事职能分离的办法，使他们能够各自独立地履行职责，为君主的决策服务。

但是，过度集中下的职责分离，会制约合理决策的形成。因为殿阁大学士只准备顾问，而不处理奏章，翰林官员只批准章节，而不参与讨论。因此，上下级之间存在着脱节，难以形成有价值的建议。

洪武十八年以后，文渊阁大学的学者朱山归国，殿阁大学的学者职位空缺，形同虚设。

洪武年间的两次辅助性政治探索都是不成功的，但不可否认的是，它们为明成祖后期调整中央制度、开创内阁的先河提供了“宗法”基础。

后来，在内阁的形成和发展中，逐渐取得了四辅官的地位、殿阁大学士的称号和翰林官员的政治职务。

从制度上看，明成祖继承了利用翰林官员补充政治的传统。谢晋、胡光、杨蓉、杨士奇等人，都先转移到翰林，然后进入内阁。

同时，不再设置殿阁大学士，只设置亭子殿阁大学士，作为内阁大臣的职务，尽职、晋升、兼职，并将制度化、固定化。

永乐十四年，胡光由翰林学士兼左春坊大学士，晋升为文渊阁大学士。从那以后，杨士奇还在华盖殿大学士，杨蓉也在谨身殿大学士，内阁大臣都在殿阁大学士。这时，学士的头衔不仅授予内阁大臣，而且六尚书也可以兼职做学士。

在东正教之后，公爵亭的称号并不是由进入内阁的人授予的，内阁大臣的职责真正与公爵亭的称号相结合。

简而言之，永乐史中，内阁的名称已经出现，内阁的地位明确为“预机务”，内阁阁员的选拔和依附制度已经开始建立。

由此我们可以认为，明代内阁制在永乐基本形成和发展，为以后内阁制的逐步完善奠定了基础。

明代内阁制在永乐时期基本形成。任选时期，内阁权力迅速增长，投票本来是要成为内阁的基本职责，但在当时，投票权还不专属于内阁。

从正统到正德时期，受宦官权力、内阁大臣素质低下等因素的影响，内阁权力一度下降，但是投票成为内阁的专职权力，除内阁大臣外，任何人不得干预。

由于投票已是成为内阁的主要职责，内阁大臣的公务也逐渐繁忙起来。在此基础上，宜德年间皇帝为内阁搭建了诰敕、制敕两个房间，并命令中书舍人充当内阁的书办。一些不重要的奏折或日常的文本都是由这些中书舍人撰写，甚至一些机密文件也是由内阁大臣和书办撰写的。

资料记载：自署职衔为文渊阁书办或内阁书办,专随辅臣出入,一切条旨答揭,俱得预闻,揆地亦间寄以耳目。

从那时起，内阁大臣就摆脱了文员的性质，同时内阁也有了与六部、五府、内部监事同等的地位，内阁作为国家机构逐渐完成。

东正七年(1442年)，翰林书院迁出文渊阁，文渊阁正式成为内阁官署。

经过十年，投票不再是二三元老重臣的责任，而是一个全职内阁;内阁大臣的办事方式已不再是走马观花，而是在文渊阁中恰当地处理事务和做出决策;内阁对领导的批复和皇帝法令的起草也形成了一套固定的程序。

由此可见，经过正统之后，内阁起草制度逐渐形成。从那时起，“六部承奉意旨,廊所不领,而阁权益重”。

在有权力的地方，斗争必须是激烈的。随着内阁权力的扩大，投票权利成为内阁的全职，内阁开始参与国家机务的决策。结果，部长们为了首席助理的职位，展开了激烈的竞争。

由此可见，明中后时期内阁竞争的实质，是对表决权的争夺，即对参与国家机务的决策权的争夺。

内阁制兴起后，开始侵入国家机务权力，导致明中后时期内阁制之间不断发生冲突。

在明中后时期，君主大多不重视政治事务，因此批准权也逐渐落入宦官手中。天启年间时期，魏忠贤当权，内阁大臣魏光卫、顾秉谦等人相互竞争。内阁成为宦官攻击东林人士的主要工具，加剧了明末的混乱，直接威胁到明朝的统治。

简而言之，朱元璋时期废除宰相之后，皇帝与大臣、朝廷之间出现了权力鸿沟。经过内阁权重之后，权力鸿沟自然被填满。

然而，明朝的内阁并不是一个正式的官署，其权力主要来自皇帝的恩典和信任，这本身就具有很大的灵活性。内阁制既无法定权力又无制度保障，导致明中后期内阁制纠纷不可避免。

为了争夺首辅的位置，内阁大臣们明争暗斗，甚至还把言官、司礼和太监也拉入在这场争斗中，搞得朝廷乌烟瘴气。用言语攻击对手，诋毁同事等是官员们之间发生争执最常用的方法。例如，在徐杰与高红寿的斗争中，言官的作用尤为重要，言官的言论可以轻易破坏掉皇帝的信任。

此外，为了赢得皇帝的信任，内阁大臣还与内臣勾结，特别是宦官炳弼，他代表皇帝掌管批准奏章的权力。这样，外朝就与内朝勾结，共同控制朝廷。

当然，如果处理得当，它可以发挥更好的效应，但是这种勾结也可能扰乱朝政，败坏人民对朝廷的信任。在内阁大臣担任首席助理之后，为了巩固自己的权力，他还必须支持自己的亲信、朋友和学生担任重要职位，内阁成为滋生腐败的温床。

内阁之争也大大降低了行政效率。起初，内阁大臣们先起草处理意见，然后将其提交给皇帝审查。如果这一制度实施得当，皇帝就会“批红”，然后由六个分支机构发布。

明朝皇帝设计了这种方式，试图将批准的权力与投票的权力分离开来，实现各部门之间的相互制约，以避免权力大臣对明朝统治的威胁。

如果各部门都能按照这一程序来处理政事，朝府自然就能有序运转。然而，明朝政治体制的设计明显缺乏一个合法的中央决策机构，因此，当内阁权力扩大时，六个部门和内阁就开始争夺核心权力。

明中后期，党友与内阁之间的斗争是密切相关的。在明中后期的内阁斗争中，言官成为两党对抗政敌斗争中最重要的工具。为了抓住重要的位置，内阁部长秘密培植他的言官，包括亲信、同科等等,使用言官职责的特殊性秘密弹劾他的竞争对手，这加剧了皇权的转移。

明中后期内阁之争对明代朝廷产生了不可估量的不良影响。首先，内阁大臣为了谋求首领辅佐之位，互相辱骂，拉帮结派，收受贿赂，加剧了明代的政治腐败。

其次，在内阁大臣就职后，他们利用私人住宅担任重要职务，而官员变迁往往与内阁之争是相连的，这就促使官员们相互勾结来巩固自己的地位。

最后是内阁大臣参与党内斗争，内阁决策难以及时有效，朝政运行受阻，辽东局势恶化，明朝加速灭亡。