当年，张艺谋筹拍《大红灯笼高高挂》时，曹翠芬来面试，张艺谋看到她直接拒绝了，曹翠芬说了一句话，改变了结局，后来，她得到了张艺谋的称赞。

1990年，著名导演张艺谋准备开拍古装剧情片《大红灯笼高高挂》，其中“二姨太”这个女配角色对剧情意义重大，为了这个角色，张艺谋组织了大规模的面试，曹翠芬也来试镜，但张艺谋认为她“太老”，不适合这个重要角色。

曹翠芬没有气馁，请求导演给她一个机会来证明自己，张艺谋欣赏她的热情，答应让她表演一小段戏，曹翠芬进入状态后，精湛地演绎了二姨太内心的复杂情感，让所有人为之动容，张艺谋直接决定由她出演这个角色。

在拍摄过程中，曹翠芬对角色有自己的理解，她主动向导演建议增加了一句关键台词，得到了肯定，每一个镜头，她都能把握人物内心的挣扎，让这个阴暗且扭曲的角色栩栩如生，张艺谋对曹翠芬的表演赞不绝口。

《大红灯笼高高挂》上映后，曹翠芬扮演的二姨太深受观众喜爱，成为了这部经典之作的亮点之一，并凭借该片获得第4届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖，这是她第一次获得如此高层次的演技认可。

在《大红灯笼高高挂》取得成功后，曹翠芬接到了更多演出机会，她开始频频出演母亲这个重要角色，并以细腻自然的表演征服观众。

比如，与郭冬临、严晓频联袂主演家庭剧《女人不麻烦》，在剧中饰演有五个孩子的妇科医生樊淑芳，与黄觉合作主演家庭剧《甜蜜的烦恼》，在剧中饰演疼爱儿子的老太太陈玉英。

时光荏苒，曹翠芬已然79岁高龄，但她仍然保持着对表演的热情，经常现身各种银幕作品，她用自己的故事告诉大家，只要怀揣梦想与勇气，外在条件从来就不是成功的阻碍，或许，当初张艺谋的误解，反而成就了曹翠芬人生中最美的一段传奇。