夏威夷群岛素有“太平洋心脏”之称，它由132个岛屿组成，其中较大的岛屿包括夏威夷岛、毛伊岛、莫洛凯岛、瓦胡岛和考爱岛等。从这里向东3800公里是美国西海岸的旧金山，向北4000公里是美属阿留申群岛，向西6000公里是马里亚纳群岛的关岛，向南5000公里是美属萨摩亚群岛。

夏威夷最早的住民是毛利人，他们来自新西兰。18世纪时英国的探险船队发现了这里。19世纪末，美国人通过美西战争将夏威夷纳入自己的管辖范围，直到今天。

珍珠港位于瓦胡岛，因“口小腹大，形似珍珠外壳”而得名，港域面积32平方公里，平均水深13米。美国人在这里陆续修建了舰船修理厂、干船坞、燃料供应站、码头，以及潜艇基地和基础军事设施。

自1911年起，这里成为美国海军基地。1939年，为了震慑日本不断膨胀的野心，美国将太平舰队司令部迁往珍珠港。至此它成了太平洋战场的中心。

自太平洋舰队进驻珍珠港后，就成为山本五十里心里挥之不去的心腹大患。他虽然反对与美国开战，但一旦战争不可避免，珍珠港将是日本海军打击的头号目标。

把进攻矛头对准珍珠港有三个理由，其一是这里聚集着美国海军太平洋地区的主力，打击这里可以严重削弱美军的士气。其二是一旦开战，日本海军的主战场将是东南亚，届时美英等国势必会向那里增兵，如果在珍珠港消灭美军太平洋主力，那么今后的1~2年内，美军在太平洋地区的实力将不足为患。其三是美军后备力量不足，如果联合舰队实施远洋作战，美军可以从珍珠港出发袭击日本本土，所以毁掉珍珠港基地就可以消除美军最重要的前进基地。

山本五十六对珍珠港的认知由来已久。1914年在海军大学学习期间，教官认为一旦美国和日本爆发海上大战，如果日本能先对珍珠港发动出其不意的偷袭，将会使日本处于有利地位。

那位教员还阐述了一些偷袭的战法，还给学生们布置了一项作业：日本尚未掌握袭击珍珠港的舰炮射击单元，所以想让一名学员承担这项复杂的计算任务。众人都不愿接受，于是山本站起来说：“如果没人干的话，那就我来好了。”之后他利用一个假期完成了这项任务。也通过这件事，使山本对珍珠港的情况一清二楚。

20年代初，他赴美国哈佛大学深造时，曾读过一位英国记者写的《太平洋海上霸权》一书。这本书构思了一个战场场景：一支日本舰队偷袭珍珠港内的美军舰队，同时还偷袭了关岛和菲律宾。作者在书中极富远见地描述了以舰载机袭击珍珠港内军舰的细节，虽然只是想象出来的，但也给山本深刻的印象。在出任联合舰队司令后，他还把这本书推荐给所有海军军官阅读。

1932年2月，美国海军上将哈里·亚纳尔进行了一次军事演习。他将假想敌选定为日本，演习地域就在珍珠港，演习内容是用“萨拉托加”号和“列克星敦”号航母和4艘驱逐舰为核心，远程奔袭珍珠港，以检验港内的防御能力。

演习开始后，美军航母抵近瓦胡岛，轰炸机则借助乌云起飞，向毫无戒备的珍珠港发动袭击。演习的结论是，只要掌握制空权，舰载机完全可以击沉港内每一艘军舰。

1940年3月，山本五十六组织联合舰队进行“123作业”演习。其间航空兵指挥官渊田美津雄少佐率领鱼雷攻击机成功击沉山本的旗舰“长门”号战列舰，让山本联想到了珍珠港。

当年11月11日，英国海军地中海舰队对停泊在塔兰托港的意大利海军实施突袭。以损失2架双翼攻击机的代价重创意大利海军。山本得知此事后，通过各种渠道搜集到这次海战的有关资料。不久之后他向时任海军大臣的川古志郎递交了一份意见书，正式提出偷袭珍珠港的设想。

1941年1月，他找到日本海军著名的航空兵专家大西泷次郎，将自己的想法和盘托出，以征求其想法，后者则找到“加贺”号参谋源田实。

10天后，源田实呈交了自己的结论：进攻珍珠港是困难且危险的，但有取得成功的相当希望。信心大增的山本让源田实着手拟定具体预案。

4月初，经过多次修改，源田实提交了自己的计划：以6艘航母、2艘战列舰、2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰以及其他舰船组成一支特混机动编队，搭载131架俯冲轰炸机、104架水平轰炸机、40架鱼雷攻击机、79架战斗机和69架保障飞机对珍珠港实施偷袭。

为了避免行动事先暴露，在进攻路线上放弃航行条件良好，但往来商船众多的中航线（从日本本土出发，经中途岛前往夏威夷）和南航线（先南下经马绍尔群岛，再转向夏威夷），而是选择气候条件差，但商船稀少的北航线。之所以选择北航线还有另一个重要原因，即美军部署在珍珠港的侦察机从不对北面海域进行空中巡逻。

源田实的计划得到山本的首肯，并正式将其命名为“Z计划”。不久之后山本五十六在自己的旗舰“长门”号战列舰上召开秘密会议，将“Z计划”抛出，供舰队高级将领讨论。

第1航空舰队参谋长草鹿龙之介少将首先提出反对意见，他说：“在日美之间，想用武力迫使对方屈服是不可能的。既不能迫使美国签订‘城下之盟’，也不能在哈得孙河上举行阅舰仪式。如果开战的话，我们宁可做出某些必要的妥协和让步，也要设法尽早结束战争。我们去攻占菲律宾或其他别的什么地方都可以，就是不能去攻打夏威夷，而且应尽量避免给美国这一类的刺激。”

第1航空舰队司令南云忠一也表示反对，他认为“与其打一场没有把握的战争，不如集中全部海军兵力在南线作战”。此外他直接把偷袭珍珠港看成“很纯粹的赌博”。

与山本一向观点一致的第2航空舰队司令山口多闻支持“Z计划”，他反驳南云忠一：“美国舰队对我太平洋作战有极大的威胁，我们在进行南线作战之前，不可置之不理，必须首先对珍珠港的太平洋主力舰队给予毁灭性的打击。”

就这样，支持和反对的两方争吵不休，互不相让。山本一支紧闭双眼，一言不发。就在局面僵持的时候，他突然开口说：“无论如何，一旦开战就一定要打珍珠港！”然后他环视了一下与会将领，然后斩钉截铁地说：“诸位请你们了解，只要我还担任联合舰队司令长官这个职务，这一仗就非打不可，希望你们研究万全之策！”

南云忠一把“Z计划”视为“纯粹的赌博”并非没有道理。用全新的手段向几千公里外的目标实施偷袭，除了周密的计划、自身的实力和严密的组织外，的确还要依赖一些运气。行动极有可能在实施前就会暴露，从而使整个计划流产。

为了获得更多美军情报，山本五十六向军令部提出派出间谍进入夏威夷搜索情报的要求。

其实夏威夷一直有为数众多的日本间谍，他们有的来自内务省，有的来自陆军部特高课，也有的来自海军军令部第3部第5课（情报课）。不过这些人的成绩一直不算突出，所以海军军令部决定再向夏威夷派出情报人员。

1941年3月底，日本驻夏威夷领事馆的工作人员出现在檀香山码头，他们拿着一块木牌，上面写着：“接东京来的森村正书记员。”来者真实名字叫吉川猛夫，他的真实身份是海军情报课少尉军官，时年28岁。

吉川同样毕业于江田岛海军兵学校，毕业后进入海军担任密码官。后来转入情报课，起初任职于英国课，后来转入美国课。

抵达珍珠港后，吉川先是打扮成农民模样，每天躲在甘蔗地里窥探美军基地，或者装扮成渔民在基地附近徘徊。可是这样只能远远地观察，根本无法获得有价值的情报。

后来吉川扮成菲律宾人，混入珍珠港的建筑队中进入基地。利用工休时间，他就到处闲逛，随手敲敲储油罐，能知道里面装着多少油。可他工作的地点还是距离港口太远，根本看不清那些军舰。

无计可施的吉川找到领事馆总领事喜多，后者提供了一个新思路。于是几天后夏威夷一家日本酒馆出现了一位风流倜傥的公子哥，对方出手阔绰，在酒馆二楼包下一间临海的卧室，并长期住了下来。当然为了掩人耳目，吉川公子会时常消遣酒馆里的姑娘们。

从酒馆的二楼，吉川可以清清楚楚地看到大批军舰从基地进进出出。吉川每天都倚在窗前，用自己能看懂的符号记录观察到的信息。这种工作持续了一段时间后，吉川开始有了收获，他能辨认出每艘大型舰船，并掌握了这些舰船的活动规律。

吉川每隔一段时间就把搜集到的情报交给喜多，后者则把这些情报发回国内。山本五十六对这些信息很重视，每次都要仔细阅读和分析。

在日本国内，自“Z计划”批准后，参加行动的各飞行队就开始了针对性的训练。鱼雷攻击机的训练场地设在九州南端鹿儿岛，俯冲轰炸机的训练场地设定在宫崎县的富高空军基地，水平轰炸机的训练场地则选在有明海湾靶场。

9月2日，联合舰队、海军军令部和海军省的主要将领、参谋人员共60多人齐聚海军大学，在沙盘上进行最后一次演练。由于事前严格保密，受邀的几位陆军将领直到这个时候才知道海军准备在珍珠港采取行动。

此前陆军一直对联合舰队和山本五十六非常不满。每次陆军商讨南下计划时，都不理解为什么海军只能派出一部分战船，直到参加此次会议才解开谜团。

沙盘演练的目的有两个，其一是为行动计划的最后完善提供依据，其二是借此时机制定出珍珠港偷袭成功后，海军配合陆军占领马来亚、缅甸、荷属东印度群岛、菲律宾、所罗门群岛，甚至是夏威夷群岛的时间表。

这次演习的规格极高，演习裁判由海军部和海军军令部官员担任，山本率领的N队代表日本，第2舰队司令近藤信竹中将率领的E队代表英国，第3舰队司令高桥伊望率领的A队代表美国。

演习开始后，山本的进击部队向夏威夷出动，但在母舰抵达出击位置之前，A队从珍珠港起飞的侦察机便发现了山本。偷袭落了空，山本的飞机有1/3被击落，2艘航母被击沉。

演习结果没有改变山本的决心。9月中旬，他亲自选定了偷袭珍珠港航空编队的总指挥官——渊田美津雄，此人在去年的“123作业”演习中的表现让山本印象深刻。

联合舰队在紧锣密鼓地准备时，日本内阁则一直为下定“南下”决心争吵着。

1941年3月，日本外相松冈洋右从东京启程前往柏林。在面见希特勒时，对方向他保证：“你们一旦参战，我们一定提供援助。美国根本不是德国的对手。”

与此同时，日本驻美国大使野村吉三郎开始和美国代表举行秘密谈判。

4月，永野修身出任海军军令部部长。不久之后主张南进的他递交《当前形势下帝国海军应采取之态度》，主张“向泰国和越南进军，确保荷属东印度群岛的石油资源”，并公开主张不惜对美一战。

7月，内务大臣木户幸一在御前会议上，推动通过《帝国国策纲要》，支持“帝国为确保有利态势，应不惜与英美一战”。

永野修身则提出日本和美国海军力量对比报告：日本拥有战列舰10艘，美国17艘。航母对比是10比8艘，重巡洋舰对比是10比17艘，轻巡洋舰对比是20艘比19艘，驱逐舰对比是120艘比172艘，潜艇对比是65艘比110艘。此外日本拥有作战飞机3800架，美国为5500架。不过考虑到美国是“两洋”国家，海军力量至少有1/3的兵力要投放在大西洋，所以日本在太平洋上的实力占优。

11月5日，田黄裕仁召开御前会议。刚刚组阁的东条英机首先发言：“美国人从一开始就认为日本将屈服于经济压力，但是这次将证明他们错了。如果我们打持久战，将遇到困难，我们对持久战有不安的感觉。尽管不安，但我们怎么能够任凭美国为所欲为呢？想到美国在西南太平洋加强了防御、美国舰队的扩张、至今未能结束的中国事件等等，我看问题是无穷无尽……如果我们束手待毙，两三年后我们将可能成为三流国家。”

接下来永野修身站起来发言：“日本的石油储备只够用两年，战事一起就只够一年半了。在这种形势下，我们还是先动手为好。我们定能打胜！”

裕仁立刻反问永野修身：“你能取得伟大的胜利吗？能取得像对马海战那样的胜利吗？”

永野修身不敢妄言，只能承认说：“抱歉，不可能。”

“那么就是背水一战了！”

会场一片沉寂。

12月1日，东京的皇宫内再次召开会议。最终还是通过了“对英、美、荷宣战”的决议。

当晚，山本五十六接到命令，让其立即返回东京接受指令。军令部总长伏见宫博亲王问山本：“一旦开战，阁下认为有多大把握？”

山本回答：“阁下要是到过美国，看看底特律的汽车、堪萨斯的石油就知道，日本对美国开战没把握。如果一定要开战，我只能坚持一年到一年半。”

联合舰队其实早就出发了。

11月16日，参战部队开始集结。除了南云的机动部队，另有三川军一中将指挥的海上支援编队、大森先太郎少将指挥的海上警戒编队、大藤正知指挥的海上补给编队和27艘潜艇组成的先遣巡逻编队。

舰队出发前，山本来到“赤城”号为机动舰队送行。他对众人说：“我们这次行动，目的在于当万一不得不对美国开战的时候，就劈头攻击停在珍珠港方面的美国太平洋舰队的主力。所以这次作战的成败，将决定我们今后整个作战的命运。我们固然排除了一切困难，制订了着眼于出敌不意的作战计划，但是美国太平洋舰队司令金梅尔海军上将，就其经历来看是一位有远见卓识的海军将领，他极为仔细、慎重。因此不难想象，为了对付可能发生的一切事态，他们采取了周密的警戒措施。诸位要充分预计到实施强攻的可能性，绝不能粗心大意。”

11月25日，山本给南云发出绝密作战命令：“机动编队务必于11月26日出发，竭力保持行动隐蔽，12月3日傍晚进入待机海域并完成加油。”

11月26日清晨，当传令兵下达命令后，各舰立即呈现出一片紧张忙碌的氛围。机动部队悄然启航，没有人群欢呼声，也没有给船员跟家属告别的时间。

此时天上下着冬雨，南云望着浩浩荡荡驶出港口的舰队不禁感慨万千。这是他平生第一次率领这么大一支舰队出海作战，结局如何谁都无法预料。

12月2日，南云舰队进入中途岛以北海域，接到山本发来的密令：“勇攀新高峰！”意思是按原计划向珍珠港发起进攻。南云随即给各舰下达熄灯行驶的命令。次日他又下达命令，部队转向东南，直奔珍珠港。

同样在12月2日，山本又给各编队司令官发了另一份电报：“谨奉圣上之命，联合舰队全体将士，要上下精诚团结，戮力同心，为贯彻圣上出师之旨，不畏粉身碎骨，肝脑涂地，以遂圣上之愿。”

12月3日，山本回到位于东京的家，与妻子和4个孩子团聚。次日他乘坐火车返回舰队驻地，与好基友堀悌吉相聚。同一时间，在山本的安排下，3000多海军水手身着制服出现在东京街头，参加游行活动。媒体迅速把消息散播出去，以释放烟雾。

12月6日，南云指挥的机动部队在海上完成加油，作战部队随即再转向正南，以24节航速逼近珍珠港。事前已经抵达的潜艇报告了港内情况，让南云失望的是居然一艘航母都没有。但作战命令已经下达，不可能再改变。

12月7日凌晨，六艘航母上的飞机全部加满了油，安装好炸弹。飞行员都系好吉祥带，并给家人留下遗书，附带有头发和指甲等物。之后他们吃了一顿米饭加鲷（diāo）鱼的早餐。

5时30分，南云派出最后一批侦察飞机。

6时，山本五十六发来命令：“皇国兴废，在此一举，望我军将士，不怕流血牺牲，各尽其职，以告大成。”

随后，各航空母舰飞行甲板上的绿灯亮了，在颠簸的甲板上，马达轰鸣，飞机一架接一架飞离航母，不到15分钟，担任第一波攻击任务的183架飞机就全部飞离甲板，包括战斗机43架、水平轰炸机49架、鱼雷机40架、俯冲轰炸机51架，在领航机信号灯的导引下，迅速编好队形，然后绕舰飞行一周，完成编组，在渊田美津雄的率领下扑向珍珠港……