王鑫方

美国空军X-37B无人航天飞行器28日晚升空，执行第七次飞行任务。这是它首次搭乘美国太空探索技术公司研发的“猎鹰重型”运载火箭，有望借此进入比以往更高的轨道。

依据太空探索技术公司说法，美国东部时间28日20时7分（北京时间29日9时7分），“猎鹰重型”运载火箭从佛罗里达州肯尼迪航天中心升空，成功把X-37B航天器送入轨道。

这家企业对发射过程作网络直播，但应军方要求缩短了直播时间。

据美国有线电视新闻网报道，这次发射任务原定本月10日执行，但因天气和技术原因多次推迟。

美国太空军11月底透露，相关项目“有广泛的测试和实验目标”，包括“在新的轨道状态下运行”，开展“与太空领域感知技术有关的实验”以及“扩大美国太空军对太空环境的了解”。

据路透社报道，X-37B前六次搭乘的火箭分别是美国联合发射联盟公司研发的“宇宙神V”型火箭以及太空探索技术公司的“猎鹰9”号火箭。相比之下，这次使用的“猎鹰重型”火箭运载能力更强，能够把比X-37B更重的有效载荷送入更远的太空，可能进入高约3.6万千米的地球同步轨道。

X-37B前六次飞行轨道高度不超过2000公里，属于近地轨道。

X-37B项目属于美军保密项目，美国国防部对其性能和每次任务细节鲜有公开，这次也不例外。依据有限的公开信息，X-37B这次将开展美国国家航空航天局一项实验，研究长期暴露于太空辐射环境中对植物种子的影响，而在太空中种植作物的能力对宇航员在未来的月球和火星任务中保持营养具有重要意义。

X-37B又称轨道试验飞行器，由美国波音公司制造，长约9米，翼幅约4.6米，外形类似航天飞机，但体积只有航天飞机的四分之一，部分供电来自太阳能。这种飞行器配备自动着陆系统，由火箭送入太空，返回时像飞机那样在跑道上滑行降落，可重复使用，但不载人。

X-37B飞行器2010年首飞，每次任务时间都在延长，从最初的超过200天增至第六次任务的908天，前六次在轨累计时间达到3774天，累计飞行超过20.9亿公里。（新华社专特稿）