其实，就算明朝灭亡的时候，山海关也还是未失的，清军终究没有攻破这道防线，可是，吴三桂的归顺，使清朝不费一兵一卒就占领了山海关，改变了整个中国历史的进程。“汉奸”的称谓，也自吴三桂始。不过，虽然吴三桂是汉奸已经被大多数人认同，但是其动机却让学术界有所争议。
吴三桂在帮清朝平定天下的过程中，立下了汗马功劳，后来被封为平西王，管理云南、贵州地区，而他用弓弦勒死南明的最后一个皇帝，则让他几百年来一直被后人唾骂。
广为传颂的“冲冠一怒为红颜”的故事，历来被人们认为是吴三桂降清的主要原因，当时，李自成攻陷北京城，吴三桂的家人全部被抓，刘宗敏抢去了陈圆圆。吴三桂一开始还蒙在鼓里，以为家人受到了安抚，在投靠农民军还是清朝之间摇摆。
其实，吴三桂在心里还是排斥清军的，在当时，这可是原则问题，兄弟阋于墙，外御其侮。可是，他听到了陈圆圆被霸占的消息，顿时怒不可遏，准备率兵返回山海关，与农民军对峙，于是，李自成杀光了他的家人，两者关系也再没有了转圜的余地。
可是，单凭他的兵力，完全不是李自成的对手，他逼于无奈，只好向清军借兵，问题在于他只借了一万人，而吴三桂的五万兵马都是南征北战的骁勇之士，难道说吴三桂仅仅多了这一万人就有了同李自成抗衡的实力？
而我们知道，李自成的军队组成十分杂乱，虽然人数上占优势，但是，并不一定可以绝对战胜吴三桂。所以，吴三桂想借的兵马应为祖大寿和洪承畴降清时的人马，两者相加正好一万人。如果是这样的话，吴三桂是没有降清的打算的。
还有一点在于，吴三桂在平定农民军时，南明朝廷也表彰过吴三桂的功绩。其实，吴三桂一直在南明与清朝之间摇摆，多尔衮在山海关的时候，曾背弃盟约，让14万大军直扑山海关而去，吴三桂也明白，清朝政府不会真正相信他一个汉人。他镇守边疆，为求自保，采取“养寇自保”的战略，发展自身，虽表面上依附清朝，然实际上属于中立，在他觉得自身实力壮大的时候，他起兵造反，虽兵败身亡，也让我们看到了他的勇武。
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