截至2022年，我国的黄金总保有储量为9816.03吨，位居世界第二。据2002年由地质出版社出版的《中国矿床发现史》介绍,中国主要的金矿产区陕西、青海、四川、广西、内蒙古、贵州、吉林、河南、黑龙江、山东、新疆等省区,储量一般只在几吨、十几吨到几十吨的范围内，与南非的维特瓦特斯兰德金矿的54000吨、乌兹别克斯坦的穆龙套金矿的4000吨根本无法相比，但民间的采金活动却异常活跃。
人们对此记忆犹新的是1989年发生在青海可可西里地区的采金失控事件。1989年5月25日，青海省西部可可西里地区突降大雪，致使在这一地区采金的金农途中受阻，400部车辆被困，灾情严重，共死亡42人。这一消息披露后，引起社会各界人士的强烈关注。
1989年9月，由监察部会同最高人民检察院、公安部、地质矿产部、国家黄金管理局和青海监察、纪委等有关部门，对这一采金事件进行了深入调查。最后查明，这一采金事件完全是由自然灾害引发的一起重大责任事故。首先是格尔木市政府有关领导严重违反国务院关于“停止审批个体采金，不得向个体发放黄金矿产采矿许可证”和青海省政府“有组织集体采金”的规定，在可可西里地区金矿开采中，擅自滥印乱发个人采金证，把集体采金变为个体采金，还一再擅自增加采金人数，大大突破青海省规定的1万人的规模，发放采金证2.8万多张，实际采金人数达3万多人。
由于采金人员严重失控，待到突降大雪，发生严重的自然灾害时，大大增加了灾情的严重程度。其次，格尔木市政府及市黄金开发公司把金场的发证、开采、管理等权力交给了四个“金把头”马生福、治尕果、冶庭玉、哈岩，任命他们分别担任金场管理委员会主任、副主任和委员。正是由于格尔木市的这一错误决定，致使了这四个“金把头”为非作歹，肆意盘剥，敲诈金农，管理混乱，滥采乱挖，使金矿资源遭到严重破坏。
同时，事实也表明，青海省政府批准格尔木市在可可西里开办金场集体采金，在高寒缺氧的40平方公里的范围内上1万人试采，既违反了国务院1988年75号文件关于“将黄金矿产列为实行保护性开采的特定矿种，实行有计划的开采，未经国家黄金管理局批准，任何单位和个人不得开采”的规定，也缺乏科学的决策论证。
可可西里采金失控事件给国家造成了重大损失，给党的政府造成了很坏的政治影响，国务院决定给在这一事件中违反有关规定，作出允许格尔木市在可可西里金场试采的决定，采金人数严重失控后，又未采取有力措施加以制止，以致造成严重后果的青海省主管群众采金工作的副省长马元彪以记大过处分；青海省原省长宋瑞祥，在主持省政府工作期间，对省内发生这一严重事件负有一定的领导责任，国务院决定，给其行政警告处分；对格尔木市原市长韩德祥和原副市长兼公安局长杨文山等37名政府有关领导人员“惟钱是图”，有令不行，阳奉阴违，玩忽职守、涉嫌贪污受贿的人员，交由司法机关追究刑事责任。
严厉的治吏之举，使得失控的政府得以恢复其工作职能；但惨痛的可可西里采金大灾难，并没有让疯狂的金农望而却步。进入1990年3月，也就是春节过后不久，无数采金者又开始或步行或乘汽车涌入青海部分金场。据海西蒙古族藏族自治州和格尔木市的报告，私自涌入乌图美仁地区博卡雷克塔格山北坡的非法采金人员已达1万人以上；进入茫崖沙柳河金场的非法采金者，据说也已达到七八千人；可可西里的马兰山地区的金场也有几千人的非法采金人员悄然进入。
乌图美仁地区的金场，海拔在3900米至5100米之间，距格尔木市约500公里，汽车沿便道只能到达一个叫布仑台的地方，采金者下车后只有步行或骑骆驼、马匹往金场走。这里高寒缺氧，气候恶劣，地形险峻，交通闭塞，又一次可可西里采金事件的灾难似将发生。
为了护保采金者的生命安全，也为了保护国家的黄金资源，治理整顿黄金生产秩序和建设工作，青海省有关部门在海东地区的9个县及湟源、海晏、黑马河、德令哈、格尔木、茫崖、冷湖等地，设置了黄金检查站，对非法采金人员进行劝阻和堵截。3月14、15两日，在老茫崖和冷湖两个黄金检查站，分别堵住非法金农500人和160人，汽车48辆。但被堵金农情绪非常激愤，态度蛮横，并且准备强行冲过检查站，进入金场；在老茫崖检查站，共堵住拉运金农的汽车49辆，金农470人。
被堵金农与青海黄金检查站的工作人员辩驳说，我们要进入的是新疆若羌县的沙柳河金场，又不是你们青海省的沙柳河金场，凭什么不让我们过?并声言，此次是到新疆地区采金，仅是路过青海省境，进入金场的目的，一是送给养，一是补充劳力，若不予以放行，出了问题全由你们负责。
3月16日凌晨，有15辆汽车强行冲卡，经检查站公安人员鸣枪警告后，截回13辆，有两辆载着百十位金农冲卡进入金场。而被堵聚结在各个检查站的金农，毫无返回的意思，且与检查站工作人员开始发生摩擦。为防止恶性冲卡事件的发生，青海方面不得不组织动用大量汽车和武警，一方面协助守卡，防止强行冲卡的流血事件发生，一方面协助检查站工作人员对金农进行劝阻、疏导和遣返。
