在2018年，摄影师拉里记录下了一头雄狮生命中的最后时刻。
Skybed Scar
这头狮子叫“Skybed Scar”，生活在南非克鲁格国家公园。镜头中的它状态极差，瘦骨嶙峋，完全没有往日的威风。这位曾统治一方的“王者”，如今却饥肠辘辘、孤单地在草原上徘徊。拉里回忆，发现Skybed Scar时，它刚从水坑边勉强站起，身子晃晃悠悠，没走几步便力竭倒下。更无奈的是，一头大象路过，意图让狮子给它让道。Skybed Scar虚弱地吼叫几声，虽不甘心，却也只能拖着身体挪开步子，让路给这个比自己更有力量的对手。
这幅镜头传到网络上后，许多网友看到这头雄狮的落魄模样，都不禁为它感到悲伤。年少时曾是群体的守护者，如今却在饥饿中走向死亡，这种落差让人动容。但实际上，像Skybed Scar这样的遭遇在大自然里并不少见。特别是这些顶级的捕食者，年老时常常会因体力衰退和无力捕食而逐渐走向死亡的边缘。
顶级捕食者的老年困境
在野外，雄狮的寿命通常不超过十年（相比之下，圈养的狮子能活到25年左右），而且它们一生中的大多数时间都充满了生存挑战。狮群结构严谨，一般有一到两只雄狮担任“领袖”，负责保护领地，其余成员为雌狮和幼崽。雄狮虽然偶尔参与狩猎，但主要职责是巡逻领地，保卫狮群的安危。成年后的雄狮并不会一直留在族群中。大约三岁时，雄狮便会被驱逐，开始独立生活，许多雄狮在这段流浪生活中，因饥饿、伤病甚至人类的干预而死去。
当然，也有幸运的雄狮能打败其他狮群的首领，成功成为新的狮王。不过狮王的辉煌时光也短暂，通常只能维持约两年，便可能被年轻的雄狮击败。被赶出狮群的“退役”狮王往往沦为流浪者，失去了族群支持的它们不得不孤军奋战，最终也可能因体力不支、无法捕猎而饥饿而亡。
老虎的独特挑战
老虎与狮子的生活方式虽然不同，但它们的晚景却惊人地相似。老虎属于独居动物，通常会独霸一个领地，不断地维护自己的地盘不受入侵。雄虎间为争夺领地而展开的激烈搏斗并不少见。印度等地，常见两只成年雄虎为领土厮杀，败者往往难逃伤亡。如果战败的老虎伤重无力捕食，也会在饥饿中走向衰亡。
其中最出名的例子是孟加拉虎“查吉尔”，它在自己的领地称霸近十年，然而最终却被自己的外孙打败并驱逐。查吉尔无奈流浪在领地边缘，靠拾食其他老虎剩下的食物勉强生存，最后也在饥饿和孤寂中死去。
为什么人们认为只有狮子会饿死？
不少人认为，老虎总是比狮子更强大，老虎不会饿死，而狮子则会。这样的说法并不完全准确。实际上，老虎饿死的情况同样存在，只是狮子的饿死情况更常被报道，这主要与它们的生存环境和数量有很大关系。
首先，野生狮子的数量远高于老虎。据2020年的数据显示，全球野生狮子约有2.3万只，而2022年统计的野生老虎数量仅为4500只。其次，狮子生活在热带草原等空旷环境中，遭遇更容易被拍到。而老虎则栖息在森林或山地，更少被观察到，饿死的场景自然也更难以捕捉。
此外，狮子即使是群居动物，但周围有许多竞争对手。狮子面对大象、犀牛，甚至鬣狗的威胁。而老虎的竞争对手相对较少，基本只有熊这样的对手能对它们造成威胁。
自然界的残酷
不论是狮子还是老虎，曾经的顶级捕食者，也逃不过自然规律的无情抉择。无论是老虎的孤独老去，还是雄狮被新王驱逐，它们的结局往往都是被大自然淘汰。这残酷的命运，见证了自然界生生不息的交替与更迭。
