前二百八十四年，燕，秦等五个国家联合攻打齐。齐军连溃不成军。四国退兵后，乐毅指挥燕大举进攻，在短短六个月的时间里，攻破了七座齐国的城池，把他们打得落花流水，只剩下了即墨和莒。此时，田单带着他的族人往即墨方向逃亡，他被选为了新的城主。即墨城里的百姓在田单的带领下，奋起反抗，田单先是反间，逼得燕惠王临阵换将，用骑劫代替了乐毅，然后又以火牛大阵击溃了燕军。在布下火牛大阵前，田单先施以一种精神攻势，其用意有两个：第一，巩固自己的意志，让防守的官兵和百姓团结一致，共同对敌；二是令敌人骄傲自大，掉以轻心。

首先田单下令，城内将士和百姓，在进餐前，先向列祖列宗献祭，使无数的鸟儿，为争夺供品，纷纷绕着城头飞行。城墙上的士兵们看到这一幕，都觉得不可思，田单则表示：“这是有天神降世，要率领我们打赢这场仗。”于是另立一位“神师”，他有什么命令，就说是神师得到了上天的启示。

田单激起了齐人的斗志，得意忘形，在百姓中搜刮了一批黄金，凑齐了一千两黄金，再交给即墨城的富商，说："即墨城投降，不要掳走将士们的家人和妻子。"燕国大将很欣喜，自此开始松懈。

一切就绪后，田单布下了一座火牛大阵。田单在城里搜了千头牛，给它们披上大红裘皮，上面绘了五颜六色的龙纹，将兵器系在犄角上，又将芦苇扎于尾上，点燃了火把。在城墙上挖了几十个窟窿，晚上放了公牛，身后跟着5000精兵。牛的尾巴发烫，愤怒地冲向燕国军队，令他们在黑夜里惊恐不已。牛尾烛火闪亮耀目，燕兵眼中龙文，所过之处，无不伤亡惨重。五千人以青铜敲打，城里的人也跟着敲打青铜，发出震耳欲聋的声音。燕军吓得落荒而逃。