最早为我们描绘“桃花源”这个美丽梦境的不是陶渊明，而是老子。这里环境优美，人民和乐，无苛捐之扰，无暴政之忧。桃花源，成了古代知识分子和在战乱中痛苦挣扎的百姓心中所向往的圣地。小国寡民的社会环境，是老子对战乱频发的动荡时代极为不满的畅想，他以当时散落的农村生活为背景，构建出来一个“桃花源”式的乌托邦。
在这个梦中，有这样几个要素：一是人口土地：国家要小，人民要少。这是针对春秋战国时代，各诸侯王都想开疆拓土，想拥有广大土地、众多人口而言的。地广人多，就有富国强兵的条件，就会有更多的盘剥与压榨，也会有更大的野心，所以老子才有小国少民的想法。二是生活环境：要封闭，舟船车马不用。“使民重死而不远徙”培养百姓安土不迁的思想。没有人口的流动，就没有生活状态的对比，就不会激发人们的贪欲。
三是生活方式：要返璞归真。即使有各种各样的器具，却并不使用，结绳记事。这看似是社会的倒退，可这里一定有老子面对残酷现实的愤激无奈。只要重智巧，就会有伪诈，不如让人们永远纯真质朴，愚得可爱。四是与世隔绝：过自给自足的安宁生活。没有交往，也就没有纷争。五是无为而治：或者说这里无君无王，“至治之极”，也根本就不需要有什么君王，按照事物本身的规律行事。
这样治理国家，就没有阶级差别了，家家都能衣食丰足，吃得香甜，穿得漂亮，住得安适，过得快乐。与老子相比，陶渊明描绘的桃花源更有诗情画意，有诗人文学家的神奇和浪漫。而老子的桃花源，则自然质朴，更鲜明地体现了老子无为（无违）无治的政治主张。我们进一步分析一下，老子和陶渊明生活的年代前后相差一千年，为什么都有了这样的想法？
“小国寡民”是老子所描绘的理想社会，“不知有汉，无论魏晋”是陶渊明所向往的理想社会。它们都反映了中国古代社会自给自足的生活方式，都幻想着没有剥削和压迫、没有战争和掠夺，也没有暴政和恐惧的生活。这种单纯的、质朴的社会，民风淳朴厚实。老子、陶渊明所构建的理想国中安定和谐的生活，令人心驰神往。我们研究老子小国寡民的思想，探究陶渊明的桃花源，更要分析产生这种理想的社会根源、时代因素及其想要解决的问题，这才是我们研究桃花源的意义所在。
