个国际天文学家小组近日首次发现一颗地球质量的系外行星发生凌星现象。这颗系外行星围绕一颗编号为KOI-314的恒星公转，而这颗系外行星的编号则为KOI-314c。这颗行星也是迄今已经被测定质量和直径数据的系外行星中最小的一颗。
这一研究组使用美国宇航局开普勒空间望远镜的数据对这颗行星的各项数据进行观测。系外行星KOI-314c围绕一颗暗弱的红矮星运行，距离地球约200光年。其围绕恒星的公转周期约为23天。研究组估算认为其地表温度约为220华氏度(约合104摄氏度)，这样的温度对于我们所知的生命而言当然是太高了。
KOI-314c的密度仅比水高出大约30%。这就意味着这颗行星可能被一层厚达数百英里的由氢气和氦气组成的大气层所笼罩。这颗行星最初可能更加类似微缩版的海王星，但随着时间推移它逐渐损失了一部分气体，这是长期暴露在恒星强烈辐射环境下的结果。
但要想测出这样一颗小型系外行星的质量则是一项艰巨的挑战。一般来说天文学家们会利用这些系外行星对它们绕转的恒星产生的引力效应并导致后者出现的轻微晃动来判断行星的质量大小。但这种径向速度方法对于一颗质量与地球相接近的小质量行星而言将显得异常艰难。此前测出质量值的系外行星的记录保持者是比地球质量高出大约70%(Kepler-78b)。
