在军改之前，解放军总参谋部既是军委的军事工作机关，也是全军军事工作的领导机关，这里的军事工作包含全军的军事建设和军事行动的组织指挥，堪称是解放军的总司令部，同时还顺带履行我军兵力规模最大的军种部队陆军领导机关的职能。
因此总参在全军所有机构中，尤其是在解放军各个总部中，地位都是最高的，总参谋长人选也是优中选优。
那么在这种情况下，如果总长卸任后，他们还有机会继续晋升吗？还是直接卸任呢？
根据以往的惯例，总长卸任后转任其他职务的情形较多，仅有少部分会退休，主要分为六类。
晋升为正国级的总长：叶剑英、邓小平叶剑英是在1971年9月至1975年1月兼任的总长职务，之所以说是兼任，因为彼时他已经担任了多个职务，包括在全国政协机关担任副主席，在军委机关担任副主席；由于在1971年发生了九一三事件，时任总参谋长黄永胜上将牵扯其中，被免职，叶帅临危受命，这才兼任了总长。
不过，在那个时候，叶帅已奉命主持军委日常工作，实在抽不出太多时间，总参的日常工作就交给了由1971年4月调任副总长的张才千中将主持。
当叶帅在1975年卸任了兼任的总长职务后，又被委以重任，先后担任了2个正国级职务，分别是在1978年当选为第五届全国人大委员长、1982年当选为党的12届政治局常委，一直工作到1985年才主动辞去所有职务，并在次年辞世。
邓小平和叶帅一样，也是兼任的总长职务，时间分别是1975年1月-1976年4月、1977年7月-1980年3月，只是与众不同的是，邓小平彼时在党政军系统都担任副职，在党务系统担任党中央副主席，在政府系统担任副总理，在军事系统担任军委副主席，同时兼任的总长。
中间曾空缺了一年的总长，是因为邓小平在该年度被免去了所有职务，于1977年十届三中全会才恢复所有原任职务。当邓小平在1980年卸任了总长职务时，还担任着正国级全国政协主席，并于3年后又当选为正国级的军委主席，直到1990年才卸任。
升任军委副主席的总长：徐向前、聂荣臻、张万年徐向前是新中国成立后第一任总参谋长，然而此时他的身体有恙，暂时不能履职，就只能让副总长聂荣臻代理总长职务，一直到1954年10月结束，也就是说徐向前挂了5年的总长头衔，聂荣臻是实际代理了5年的总长职务，当他们卸任总长之后，在同年升任为军委副主席。
张万年上将从济南军区司令的岗位上直升总长，于1992年10月-1995年9月在任，卸任总长职务后，就升任为副国级的军委副主席。
转任他职的总长：粟裕、房峰辉接棒聂荣臻担任总长的是粟裕大将，在任期间领导我军实现了新中国第一代国防体系建设，但他只当了4年总参谋长就被去职了，于1958年9月转任军科院副院长。
至于说房峰辉，则是我军最后一任总参谋长，遇到了“16军改”，转任同一级别的军委联合参谋部参谋长，遗憾的是，他犯下错误，没能平安着陆。
当防长的总长：迟浩田、梁光烈防长作为军政双重管辖的职务，全军仅有2位总长卸任后转任防长，一位是1987年11月-1992年11月担任总长的迟浩田，一位是在2002年-2007年担任总长的梁光烈，他们两位将军一卸任总长，就立即被选为副国级的国务委员兼任国防部长。而且迟浩田在任职防长半年后，又同时担任军委副主席，加上政治局委员职务，可谓是身兼三重副国级身份。
正常卸任的总长：杨得志、傅全有、陈炳德杨得志是在对越边境作战还没有结束的背景下，于1980年2月从一线战场的昆明军区司令员岗位上直接选定担任总参谋长的，接过邓小平所兼任的总长职务，杨得志上将这一当就是七八年时间，直到1987年底才卸任，退居二线，成为建国后任职时间最长的总参谋长，也是最后一位担任总参谋长的开国将帅。
与杨成武将军一样，傅全有和陈炳德两位将军卸任总长时，也都到了古稀之年，70岁以上。
被免职的总长：黄克诚、罗瑞卿、杨成武、黄永胜在粟裕转任军科院副院长之后，总长职务就由黄克诚大将接任，遗憾的是黄克诚将军仅仅任职了1年时间，于1959年在庐山会议上受到错误批判，被免去了总长职务，直到1977年才恢复工作。
同样受到批判和迫害而被免职的总长还有罗瑞卿、杨成武两人，他们和黄克诚将军一样，皆是在上世纪七十年代中期恢复的工作。
只有黄永胜上将因参加林彪的非法活动，在九一三事件后，于1971年被免去了总长职务。
由此来看，真正能走上防长岗位的总参谋长，也就是只有迟浩田和梁光烈2位将军。
