上世纪七十年代，老百姓的娱乐生活相对枯燥单调，看电影成了最重要的娱乐项目，但那个年代电影资源也非常稀少。1974年，长影为观众带来了一部现代越剧电影《半篮花生》，这是一部由捡“地脚”花生引发学哲学话题的越剧。影片一上映，给观众耳目一新的观感，大家争相观看。在片中饰演晓华娘的是浙江越剧团的主要演员张蓉桦，也成为了那个时代观众喜爱的越剧明星。

张蓉桦，1939年出生于杭州。15岁考入浙江省越剧团为学员。师承傅全香，工旦行。在学戏期间，她得到浙江戏曲界姚水娟、姚传芗、沈传锟等前辈艺术家的栽培。在全面继承傅派表演艺术的同时，还广泛从兄弟剧种中吸收营养，很快成为越坛新秀。

1961年，张蓉桦在现代越剧《金沙江畔》中饰演珠玛公主而一举成名，蜚声剧坛。

1979年，浙江越剧二团根据张志新烈士事迹创排的现代越剧《强者之歌》，由张蓉桦饰演张志新，在杭演出后，引起很大反响。上海越剧院及浙江省内许多剧团均派员观摩。著名越剧表演艺术家袁雪芬,傅全香、王文娟等专程从上海赶到杭州,观看《强者之歌》。袁雪芬赞扬张蓉桦扮演的张志新真实细腻、感人至深。

张蓉桦代表作还有《斗诗亭》中的林小红、《雏凤凌空》中的杨排风、《挡马》中的杨八姐、《云中落绣鞋》中的高郡主、《拾玉镯》中的孙玉姣、《龙江颂》中的江水英、《红云岗》中的英嫂、《十一郎》中的徐凤珠等。

张蓉桦表演情真意挚，传神细腻，唱腔亮丽，扮相俊美，擅长刻画人物。基本功扎实，唱、做、念、打俱佳。小旦、花旦、刀马旦、闺门旦甚至白发苍苍的老旦，均能胜任。

张蓉桦在1985年被任命为浙江越剧院副院长兼电视部主任，从台前走入了幕后，她执导及联合执导的越剧电视剧《九斤姑娘》、《孔雀东南飞》、《秀才过年》、《红丝错》、《翠姐姐回娘家》等均多次获全国性的大奖。1990年兼任浙江小百花越剧团团长，曾带团三次赴香港演出，并出访泰国、西班牙、法国、比利时、荷兰，演出获得成功。1996年被任命为浙江越剧院名誉院长。