潮新闻客户端记者吴越见习记者吴馥梅

阔别50余年后，美国航天器再次登月——北京时间2月23日早上，美国商业航天公司研发的“奥德修斯”着陆器，经过7天飞行，在月球南极马拉柏特A撞击坑边缘顺利着陆。

本次登月，被视为美国宇航员重返月球的“前哨战”。这一刻，距离美国首个商业月球探测器“游隼一号”坠毁仅过去一个月。而今年，美国还有四次这样的商业探月活动。

“重返月球”同样是美国之外很多国家的梦想，探月工程还在各个航天大国中紧锣密鼓进行，我国也正在加快推进国际月球科研站大科学工程。

这场争先恐后的“探月热”，究竟有何深意？

着陆器“奥德修斯”与火箭分离向月球驶去。图源：美国国家航空航天局

富豪们的“探月游戏”

美国国家航空航天局（NASA）向“直觉机器”公司支付了1.18亿美元制造“奥德修斯”着陆器，上面搭载了其花费1100万美元研发的6个科研仪器。这次顺利着陆，是美国为2026年宇航员重返月球铺路。不过，容纳科研仪器的“奥德修斯”其实并不大——它是一个高4米、宽1.57米的六边形柱体，有6个着陆腿。美国媒体形容称，其机身相当于一个老式英国电话亭的大小。

“奥德修斯”发射任务指挥中心画面。图源：美国国家航空航天局

整个着陆过程，受到美国航天科学家高度关注。他们需要研究地月通信、导航，及发动机羽流与月球表面的相互作用等，为重返月球提供更多数据和技术支撑。

业内人士分析，这是全球首次商业探测器登陆月球。近年来，以马斯克、贝佐斯为代表的科技巨头们掀起了一股“探月热”。按照美国“阿尔忒弥斯”登月计划，未来马斯克旗下的SpaceX将把宇航员送进太空，贝佐斯旗下的“蓝色起源”负责制造月球着陆器。

由于发射成本进一步降低，这场“探月游戏”已经从世界顶级富豪圈扩散到部分小公司。不过，在“奥德修斯”顺利着陆月球前，承接商业月球探测任务的公司几乎“全军覆没”，“开门黑”的阴影长期笼罩着商业航天——

2024年1月，给美国宇航员登月打前哨的“游隼一号”着陆器，在发射后因推进器出现“异常”，在大气层中烧毁，最终无法在月球着陆。

2022年底，日本iSpace公司的“白兔-R”1号月球探测器，在登陆前燃料耗尽。接下来，iSpace的第二次、第三次探月，分别将于2024年和2026年实施。

2019年，以色列SpaceIL公司的“创世纪号”月球探测器，和印尼通信卫星、美国空军实验卫星“拼单”上太空。最终，“创世纪号”直接撞上了月球表面。

2019年4月12日，以色列登月探测器“创世纪”号在接近月球时拍摄的月球表面的图片。图源：视觉中国

相对于“国家队”斥资数十亿美元探索月球，商业公司每次耗资不到其十分之一，坠落风险更难把控。但这并不妨碍富豪们的探月乐趣，醉翁之意并不在酒。

业内人士向潮新闻记者分析，尽管月球拥有丰富的资源，但是根据目前科技水平，开发利用存在现实难度，“富豪们‘围猎’月球，是为了获得政府背书。”对一些富豪而言来说，承接政府探月项目，既赚钱，又有巨大的广告效益。

重返月球不是“阿波罗”翻版

上世纪，“阿波罗”计划让宇航员登上月球后，美国人对先探索月球还是火星，长期存在争议。直到2017年，美国启动“阿尔忒弥斯”计划，才迈出重返月球第一步。

阿尔忒弥斯，取自希腊神话中月亮女神的名字，与当年“阿波罗”计划选择太阳神名字遥相呼应。根据美国重返月球计划，“阿尔忒弥斯1号”任务将实现无人绕月飞行，对各系统进行可行性测试；“阿尔忒弥斯2号”任务最早于2025年发射，进行载人绕月飞行测试；“阿尔忒弥斯3号”的任务则是最早于2026年将宇航员送到月球表面。

实际上，美国在2019年就曾发誓“5年内将宇航员再次送上月球”，不过进展一拖再拖。去年，印度率先美国登陆月球南极。种种迹象表明，踏上阔别50余年的月球，并没有美国想象中顺利。

2022年，“阿尔忒弥斯1号”在一个月内经历燃料泄漏、飓风、雷击，直到第四次尝试才顺利升空。

NASA阿尔忒弥斯1号发射升空。图源：美国国家航空航天局

登上月球，不只是美国的梦想，中国、俄罗斯、印度、日本、韩国、加拿大、阿联酋等纷纷也都制定了相应计划。就连朝鲜都看得眼红，去年，金正恩特地参观俄罗斯东方航天发射场。

我国探月工程四期明确指向月球南极科研任务。中国工程院院士、中国探月工程总设计师吴伟仁介绍，嫦娥七号将着陆月球南极，主要任务是开展水冰探测，再争取到两个阴影坑勘查找水。此外，嫦娥七号和嫦娥八号将会组成月球南极科研站的基本型，有轨道器、着陆器、巡视器、飞跃器以及若干科学探测仪器。

“嫦娥八号”任务动画视频截图。图源：视觉中国

显然，如今再提重返月球，并不是重走50年前的“阿波罗”计划。专家向潮新闻记者介绍，宇航员阿姆斯特朗踏上月球表面时，是在月球正面低纬度位置。现在大部分国家将载人登月目标瞄准月球南极，极区更难探测，技术突破也更难。

当美国宇航员阿姆斯特朗踏上月球后，他说了一句著名的话:“这是个人的一小步，却是人类的一大步。”这句话同样适用于当下，月球正成为大国航天科技的竞技场。

人类为什么要探月？

与地球不同的是，月球上没有水、大气和生物，仿佛一颗“时间胶囊”，始终封存着星球诞生之初的样貌。

1962年9月12日，时任美国总统约翰·肯尼迪的一篇演讲——《我们选择登月》，撬起了“阿波罗计划”的“第一铲土”。自此，人类与月球的接触变得频繁、深入，航天大国都想率先占据这一深空探测和科技竞争的制高点。

1959年，前苏联“月球二号”首次抵达月球，1969年至1972年间，“阿波罗计划”6次登月，12名航天员在月球表面留下了足迹；2019年，“嫦娥四号”实现人类首次月背软着陆；2023年，印度成为第一个在月球南极地区着陆的国家；2024年上半年，中国将发射嫦娥六号，尝试首次采集月球背面样品……

1967年7月20日，宇航员巴兹·奥尔德林在月球舱附近行走。图源：视觉中国

对38.4万公里外的月球，数十年来，探索锲而不舍。这究竟有何现实意义？

香港大学月壤研究团队领衔人、地球科学系博士后研究员钱煜奇向潮新闻记者介绍，探索月球或许能解答“我们从哪里来”这一问题。“月表改造过程缓慢，即使40亿年前的撞击坑，现在仍保留着原始面貌。”这些星球形成早期的历史在地球表面早已消失，但却在月球表面留下了宝贵的记录，为我们认识地球演化提供了另一个思路。

此外，作为距离地球最近的天体，月球也是我们探索宇宙的第一站。“先解决探月技术问题，我们才有信心迈向更遥远宇宙。”钱煜奇分析，探索月球是我们迈向火星、探测深空的关键一步。

其中一个重要原因，是月球有望成为宇宙“加油站”。美国国家航空航天局（NASA）估计，月球上可能存在多达6亿吨水冰，这不仅是宇航员生存的必需物质，还可以分解形成氢气和氧气，为火箭冲向深空补给燃料。月球相对于地球1/6的重力，也为在月球表面发射火箭提供了便利。

图源：《每日邮报》网站

当然，月球上的丰富资源远不止如此。“地球上的氦-3只有100公斤，但在月球上‘无穷无尽’，可供人类使用上千年。”钱煜奇告诉潮新闻记者，氦-3是比氢更优秀的核聚变原料，如果将氦-3用于核聚变，就能使得核反应更加可控，也释放出更大的能量。

此外，如果在月球上放置太阳能电池，再通过微波将储存的电量传输回地球。或许未来，即使我们走在路上，充电也像晒太阳一样方便，“类似手机无线充电原理。”

人类的本性是要探索未知世界。中国探月工程总设计师吴伟仁曾说，我国未来要在月球干三件事——到月球找水、建科研站、修互联网。目前，月球探测还处于初期阶段，这颗神秘的星球，有着无限可能。