虽然地球是目前已知的唯一一颗存在生命的星球，但以我们对生命的认知来看，生命应该不可能只会在地球上存在，就算在太阳系中的其他星球上，也有可能存在生命，例如火星。

在过去的日子里，人类已经向火星发射了不少的探测器，其中一些甚至直接在火星上登陆，“毅力号”（Perseverance）就是其中之一。

简而言之，“毅力号”是NASA发射的新一代火星车，其主要任务是寻找火星生命的迹象，研究火星的地质和气候历史，收集火星上的样本以便在未来的任务中将其送回地球。“毅力号”于2020年7月30日发射升空，并于2021年2月19日在火星的“杰泽罗陨石坑”成功着陆，随后开启了探索火星之旅。

根据NASA近日发布的消息，“毅力号”在火星上发现了一块奇怪的“豹纹”岩石，对于此次发现，研究人员表示狂喜，因为初步分析表明，这种“豹纹”，很可能是生命的痕迹。

（↑“毅力号”于2024年7月23日拍摄了这张由62张独立图像组成的自拍照，“豹纹”岩石位于其左侧靠近中心的位置）

这块“豹纹”岩石发现于一个早已干涸的古老河谷边缘区域，其尺寸大约为1米长、0.6米宽，研究人员发现，在这块岩石的表面，分布着数十个形状不规则的灰白色斑点，在这些斑点的外侧则环绕一圈暗色物质，形成了类似豹纹的图案。

研究人员指出，在我们地球上，这种“豹纹”通常形成于富含氧化铁的沉积岩中，在有液态水的环境下，其中的有机物会与周围岩石发生化学反应，通过将电子传递给氧化铁而将其还原，这会导致岩石出现灰白色斑点，反应释放出的铁和磷酸盐则会在斑点的边缘沉积，形成显著的暗色晕圈，而岩石中的微生物则是这一过程的“主导者”，它们需要利用其中的电子流来维持其生命活动。

（↑“豹纹”岩石表面的细节）

与之对应的是，“毅力号”在这块“豹纹”岩石中检测到了有机物的存在，而在那些环绕在“豹纹”斑点外侧的暗色物质中，也检测到了铁和磷酸盐，除此之外，“毅力号”还检测到，这块岩石上纵向延伸的白色脉络，其主要成分是硫酸钙，而这说明了它曾经处于充满液态水的环境之中。

也正因为如此，研究人员才会认为这很可能是生命的痕迹。就目前的情况来看，这只能说是“很可能”，想要对此进行确认，还有待进一步的研究。

正如前文所言，“毅力号”的主要任务之一，就是收集火星上的样本，以便在未来的任务中将其送回地球，研究人员表示，“毅力号”已经在这块“豹纹”岩石采集到了样本，并将其封存在了特制的试管之中。

值得一提的是，“毅力号”在火星上收集样本，其实是NASA和欧空局（ESA）的“火星样品回收计划”（Mars Sample Return，简称MSR）的一个重要环节。

按照原定计划，“毅力号”收集的火星样本将在未来的后续任务中被送回地球，样本返回的预计时间点是2033年，然而根据NASA在2024年4月的一项评估，后续任务的成本和风险高于之前的预期，为了控制成本、减少不必要的风险，相关的设计和方案还需要时间来优化，预计样本返回的时间会推迟到“不早于2040年”。

也就是说，想要确认这块“豹纹”岩石中是否真的存在生命的痕迹，我们还需要等待很长的一段时间。